阿道夫·斯图德少校，美国驻新加坡领事，应邀坐在俱乐部二楼的一间私密包厢里。
他是一个典型的冒险家，参加过南北战争，有着作为骑兵军官的粗犷，也有着作为外交官的圆滑，但更多的是对财富的渴望。
虽然华盛顿的国务院一直声称对南洋局势保持“严格中立”，但斯图德很清楚，那不过是给欧洲老牌帝国看的幌子。
在私底下，他与那些渴望打开东南亚市场的美国军火商、一些渴望暴利的德国和因果商人，早已结成了一条看不见的利益锁链。
除了对财富的追求，更多的也是不乐意看到英国对南洋局势的霸道。
但他现在感到了恐惧。
荷兰人最近疯了。自从马辰港被炸、煤矿被占之后，荷兰东印度政府的情报网就像一张收紧的网，开始疯狂地排查每一个与军火有关的环节。
昨天，他的一个中间人——一个经营杂货铺的德国犹太人，被发现死在了加冷河的淤泥里。
斯图德的手指不自觉地颤抖着，手里那根还未剪开的雪茄半天也没有动静。
他急需一笔钱，一笔足够他在加利福尼亚买个农场、安享晚年的钱，然后彻底离开这个充满了疟疾、丛林游击队和荷兰疯狗的地方。
促使他下这个决心的还有，上个月美国发生的一件骇人听闻的惨案。
7月，像他这样曾经的北方联邦军，心中的“信仰”，军中的头面人物，遇刺重伤。
加菲尔德，这个曾经的少将，出生在俄亥俄州贫苦的简陋小木屋里，父亲早逝，完全靠自学成才。
在从政前，他是一名希腊语和拉丁语教授，后来成为大学校长。军中同僚无不称赞他拥有惊人的书写能力，能够一只手写拉丁语，同时另一只手写希腊语。
南北战争期间，他加入北方联邦军，凭借赫赫战功从一名普通军官晋升为少将。
1880年共和党大会上，党内派系斗争僵持不下。
加菲尔德本是去为别人助选的，结果在第36轮投票中，作为妥协方案，他意外地被推举为候选人，是一匹真正的黑马。
而这样的军中平民英雄，就在上个月月初，在华盛顿的火车站，在大庭广众之下连中数枪。
而消息传到海峡殖民地，已经过去了四十多天，他仍然躺在床上昏迷不醒。
全美都在巨大的悲痛之中，对于像他自身这样的退伍军官，则更多的是对自身命运的警惕。
一个内战英雄，一个文武全才，一个从贫民爬到总统位置的幸运儿，一个国家元首，一个天命之人，也能被几颗廉价的子弹轻易地击倒，生死不明。
那他呢？
南洋的漩涡越来越危险，野心家煽风点火，人心动荡。
包厢的木门被推开。
李齐名走了进来。
他穿着一身剪裁得体的西式深色西装，脸上虽然依旧热情，可是身上的那种冷冽气质，却让斯图德感到一阵莫名的寒意。
“李先生，”斯图德压低了声音，眼神警惕地扫向门外的走廊，“在这个时候见面，并不是明智之举。皮克林的猎犬满大街都在嗅。如果让他知道我们在接触……”
李齐名没有立刻回答。他慢条斯理地关上门，将雨声和走廊里的喧嚣隔绝在外。他走到桌边，并没有坐下，而是居高临下地看着这位焦虑的美国领事。
“正因为风声紧，所以才要结账。”
李齐名的声音平稳得像是一潭死水。他从怀中掏出一个信封，轻轻推到了桌子中央。
“斯图德先生，这是最后一笔关于‘农业机械’通关的咨询费。另外，我老板特意交代，鉴于目前的局势，为您准备了一笔额外的……封口费。”
斯图德的眼睛瞬间亮了。
那是一种赌徒看到最后一张底牌时的光芒。他迅速拿起信封，抽出里面的东西——那是两张汇丰银行的本票，上面的数字足以让他在纽约过上体面的生活。
“很好。”斯图德喉结剧烈地滚动了一下，贪婪暂时压倒了恐惧，“我就知道李先生是个体面人。他总是懂得如何照顾朋友。”
李齐名作为后起之辈，来新加坡不久就和各个领事和大洋行的买办称兄道弟，靠的就是一手慷慨豪奢的做派。
斯图德将本票迅速塞进贴身的口袋，仿佛那能给他带来某种安全感。
他的语气也变得轻松了一些：“那么，关于今晚出港的那艘美国商船自由号……我已经签发了外交豁免的通关文件。文件上写的是运送一批前往北婆罗洲沙巴进行农业开垦的劳工和设备。”
斯图德凑近了一些，压低声音：“但我得提醒你，李。荷兰人的军舰正在外海巡逻。他们现在的神经紧绷到了极点。你得确保船上真没有危险的家伙……你的生意最好藏得深一点。”
李齐名伸手拿过他的雪茄，替他剪开缺口点燃。
“那艘船上没有你要担心的东西。”
“现在出关的东西海关盯得也很紧，我还没活够。”
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