后半夜的战场，陷入了一种诡异的僵持。楚军因王旗坠落而产生的混乱，在楚庄王迅速现身安抚以及各级将领的强力弹压下，并未演变成全线溃败，但那股一往无前的气势确实被打断了。晋军则趁着这难得的喘息之机，在韩厥的指挥下，勉强重新组织起一道摇摇欲坠的防线，所有人都清楚，这不过是延缓了最终审判的到来。
赵朔回到中军临时竖起的简易大纛下，几乎是从马背上滚落，被亲兵搀扶住。他剧烈地喘息着，甲胄内的衣衫早已被冷汗和血水浸透。范鞅紧随其后，身上也添了几道新伤。
“清点伤亡……快！”赵朔的声音虚弱却不容置疑。
初步统计的结果令人心寒。中军精锐，尤其是魏颙的“武卒”，战损超过六成，魏颙本人重伤昏迷，被亲兵拼死抢回。左右两翼的伤亡同样惨重，许多建制已被打散，军官伤亡殆尽。整个晋军，还能勉强站立作战的，已不足四成，且人人带伤，箭尽粮绝。
“元帅，”韩厥的声音带着深深的疲惫和一丝不易察觉的绝望，“我军……已无力再组织大规模反击。楚军虽暂退，但其主力未受根本性重创，一旦天明……”
后面的话他没说，但所有人都明白。天色将明，当楚军看清晋军的虚弱，发动最后一击时，就是这支晋国主力彻底覆灭之时。
赵朔望着东方天际那抹微弱的鱼肚白，感觉那仿佛是催命的符咒。他摸了摸怀中那封已被汗水浸得字迹模湖的密诏，嘴角泛起一丝苦涩。战死沙场，马革裹尸，或许对于现在的他来说，是最好的归宿，至少可以保全名节，不至于回去面对新绛那无尽的猜忌和构陷。
然而，看着周围那些虽然疲惫不堪、却依旧用信任和期待目光望着他的将士，他无法轻易说出“死战到底”这四个字。这些是大晋的根基，若尽数葬送于此，即便他赵朔身死，又有何面目去见地下的先祖？晋国的霸业，又将如何维系？
与此同时，楚军大营内的气氛同样凝重。王旗被毁的影响是深远的，不仅仅是士气受挫，更是一种心理上的不祥之兆。楚庄王熊侣面色阴沉地坐在帐中，听着将领们的汇报。
“大王，我军伤亡亦十分惨重，尤其是王卒和‘荆尸’，损失不小。”令尹子重语气沉重，“晋军虽疲，然赵朔断旗之举，显是抱定死志。困兽犹斗，若逼之太甚，我军即便获胜，亦恐是惨胜。”
大司马子反补充道：“斥候来报，晋军后方虽无援军迹象，但其营垒尚存，韩厥调度有方，若其据营死守，我军强攻，代价巨大。且……秦人虽与我结盟，然其心难测，齐人亦在观望。若我军在此与晋军两败俱伤，恐为他人所乘。”
楚庄王沉默着。他雄心勃勃，欲图中原，但更是一代理智的雄主。眼前的局面很清楚：全歼赵朔这支晋军主力，代价将是掏空楚国的精锐，而且未必能百分百成功（赵朔很可能焚毁粮草辎重，据营死守）。届时，楚国将元气大伤，不仅北上争霸成为泡影，甚至可能引来周边国家的觊觎。
是拼着国力大损，换取一个惨胜，还是……见好就收？
他回想起赵朔那决死冲锋和断旗一击的悍勇，心中也不禁生出几分凛然和一丝不易察觉的欣赏。这样的对手，与其将他逼到绝路同归于尽，不如……
“传令下去，”楚庄王终于开口，声音恢复了往日的沉稳，“天明之后，各部整军列阵，保持压迫态势。但……暂不发动总攻。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“派出使者，持寡人节杖，前往晋营。告诉赵朔，寡人怜惜两国士卒性命，不忍再见更多死伤。若他肯承认此战楚胜，并承诺三年之内，晋军不得南渡黄河，与我争郑……寡人，可放他一条生路，让其率残部北归。”
这是一个极其高明的外交策略。不要求割地，不要求称臣，只要求一个名义上的胜利和一个暂时的战略承诺。这既保全了楚国的面子，实现了“败晋”的战略目标，又给了赵朔和晋军一个体面撤退的台阶，避免了最坏的结果。更重要的是，此举可以向天下昭示楚国的“仁义”和强大，离间晋国国内本就存在的矛盾——赵朔是签了这个“城下之盟”才得以生还的！
天色渐明，楚军使者高举节杖，在无数双复杂目光的注视下，缓缓走向残破的晋军营垒。
消息传到赵朔耳中，他愣住了。不仅是他，韩厥、刚刚苏醒过来的魏颙，以及所有听到这个消息的晋军将领，都陷入了死一般的沉默。
求生，是本能。尤其是对于这些刚从鬼门关爬回来、身心俱疲的将士而言，楚王提出的条件，几乎是绝境中唯一的光。
但，“承认战败”、“三年不南渡争郑”……这每一个字，都如同烧红的烙铁，烫在赵朔和所有晋国军人的心上。晋国百年霸业，何曾受过如此“城下之盟”？即便当年邲之战惨败，也未曾签订过如此明确的屈辱条款。一旦签下，他赵朔就是晋国的罪人！那些新绛的政敌，会如何利用这一点攻击他？国君又会如何看他？
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