艾琳刚把破损的箭袋放在桌上,正要提笔记录西线巡逻情况,北侧了望台的鼓声突然响起——三连击。
她立刻起身,抓起佩剑冲出指挥所。夜风扑在脸上,远处村庄灯火稀疏,但鼓声急促,不容迟疑。
敌袭。
她一边往北村方向跑,一边挥手召来传令兵。命令很快下达:点燃烽火台,全境戒备。游侠组按预案进入防区,士兵集结待命。
快到北村时,前方传来马蹄声和喊叫。几队骑兵从不同方向逼近村庄外围,动作迅速,却不靠近主防线。有人放火烧了粮垛,有人砍倒牲畜围栏后立刻撤离。
艾琳蹲在土坡边缘,盯着其中一队骑兵的撤退路线。他们没有走最近的平地,反而绕开山谷入口,专挑开阔地带离开。
这不对劲。
她招手叫来一名弓手:“刚才那队人,往哪个方向去了?”
“往东偏南,进了林子外的荒地。”
艾琳皱眉。荒地无遮无挡,不适合藏身,也不是通往村庄的要道。敌军刻意避开山谷,说明那里有他们不想碰的东西。
她转身走向临时指挥点,几名士兵已经押回一个落单骑兵。那人被按在地上,嘴里还在骂,但腰间的鞍袋已被搜查。
“找到了什么?”艾琳问。
士兵递上一只烧焦的布袋,里面有一张残破的地图。纸面大部分被烧毁,只剩右下角还能看清——一条细线穿过密林,指向内陆一处水源地。
艾琳接过地图,手指划过那条小径。水源地没有城墙,没有驻军,甚至连像样的道路都没有。敌军若真想进攻,绝不会选这条路。
除非,他们的目标不是村庄。
她想起昨夜游侠送来的箭袋。制式不符,来源不明,现在又出现通往腹地的地图。这两件事不可能是巧合。
敌军在试探。
他们派小股骑兵多路骚扰,逼守军分散兵力,再趁机摸清内部路线。真正的行动还没开始。
艾琳站起身,朝留守军官下令:“通知各段防线,不准追击散敌。弓手压制,步兵固守原位。发现敌骑靠近,只准射击马腿,不许出阵。”
“可是他们烧了粮草……”
“烧的是旧仓,新粮都在地下库房。”艾琳打断,“他们想激我们出去,不能中计。”
她说完,快步走向游侠驻地。
四名游侠已整装待发。灰衣女正在检查弓弦,高个男人背好长弓,另外两人握着短刀站在门口。
“北边出事了?”游侠甲问。
“敌军来了几队轻骑,烧了几处外围设施就跑了。”艾琳说,“但他们避开了山谷密林,还留下一张通往水源地的地图。”
游侠甲接过地图看了一眼:“这不是行军路线,是侦察标记。”
“我知道。”艾琳点头,“他们在找一条能深入腹地的路。如果让他们得手,下一个目标就是村民藏身的山洞和补给点。”
灰衣女抬头:“你要去查?”
“我带人走一趟。”艾琳说,“主力必须留在边境,否则敌人会趁虚而入。所以我只能挑精锐,悄悄进去看一眼。”
游侠甲沉默几秒:“我和你一起去。”
“你们可以留下。”艾琳说,“这不是命令。”
“但我们得知道你在干什么。”他看着她,“如果你一个人进林子,出了事没人知道。我们跟着,至少能活着回来报信。”
艾琳没再劝。
她召集二十名士兵,都是轻伤未愈但还能作战的。每人带三天干粮、短刃和轻甲,不举旗,不点火把。
出发前,她把指挥权交给副队长。
“守住这里。”她说,“不管听到什么动静,没有我的命令,不准调动主力。”
“你要去多久?”
“不知道。”艾琳说,“但如果三天内我没回来,你就当我已经死了,按原计划加固防线,准备迎战主力。”
副队长点头。
队伍在夜色中出发,沿着山谷小径前行。地面潮湿,脚步声被泥土吸收,只有偶尔树枝断裂的声音打破寂静。
艾琳走在最前面,手里握着地图。月光被树冠挡住,前方一片昏暗。她靠记忆辨认方向,每过一段就在树干上划一道浅痕。
走了约两个时辰,队伍停下休息。
游侠甲低声说:“后面没人跟。”
“他们不敢跟。”灰衣女靠着树干,“这片林子太窄,骑兵展不开。敌军宁可绕远路也不进来,说明里面有陷阱。”
艾琳喝水润了润喉咙:“或者有埋伏。”
她展开地图,借着微弱光线再看一遍。那条小径最终通向一处断崖下的石洞,据说是早年猎人藏身的地方。如今那里成了村民转移时的备用避难所。
如果敌军想切断补给线,那里就是关键。
她收起地图,正要下令继续前进,忽然听见远处传来一声马嘶。
很短,像是被人捂住了嘴。
艾琳抬手示意安静。所有人停下动作,贴紧树干。
几分钟后,前方林间闪过一点火光。很小,一闪即灭。
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