沈醉将装着水灵珠的琉璃盏收入储物袋时，指尖犹带一丝沁骨的凉意。冰湖底那场试炼余韵未消，那道苍老而通透的声音仿佛还在耳畔回响——“水至柔，亦可穿石，唯懂屈伸者，能驭其力。”
他望着身后渐渐隐入晨雾的冰原，转头看向身侧的少年。
少年名唤林炎，眉眼间总带着股不服输的倔强，此刻正踮脚望着远方连绵起伏的山脉。那里与冰原的银装素裹截然不同，天际线处隐约可见蒸腾的灰黑色烟柱，空气里仿佛都弥漫着焦灼的气息。
“沈大哥，那就是赤焰山脉？”林炎的声音里带着几分兴奋，又有几分不易察觉的紧张。他攥紧了拳头，指节因用力而微微发白。
沈醉拍了拍他的肩，力道不轻不重：“是。火灵便在那座活火山深处。五灵之中，火性最烈，桀骜难驯，你性子虽烈，却需记住，过刚易折。”
林炎咧嘴一笑，露出两颗小虎牙：“沈大哥放心，我懂。我爹以前总说，我这脾气就像山村里的野火堆，风一吹就着，可真要烧起正经柴火，还得稳住了架式。”
他这话虽糙，却道破了几分真谛。沈醉点点头，想起当初在冰湖底领悟的“柔”字诀，心中暗道，五行相生相克，水火看似不容，其理却未必相悖。水需柔中带刚，火或许便要刚中存柔？
“赤焰山脉外围有不少修士也在寻找机缘，”沈醉叮嘱道，“火灵气息霸道，必然引来了不少窥探者。你此去，除了应对火山内部的凶险，还得提防人心。”
林炎重重应了声，从怀中摸出一块暗红色的玉佩。玉佩触手温热，上面雕刻着繁复的火焰纹路，正是之前众人从古籍中找到的，能暂时抵御高温的“避炎佩”。
“我都准备好了。”他将玉佩系在腰间，又检查了一遍背上的长剑和行囊，“沈大哥，你们先回聚灵谷等着，我一定把火灵带回来。”
沈醉望着他跃跃欲试的模样，忽然想起自己初入修行界时的样子，也是这般意气风发，仿佛天下没有闯不过的关。他笑了笑，不再多言，只道：“万事小心，若遇不可为之事，保命要紧。”
林炎挥了挥手，转身朝着赤焰山脉的方向奔去。少年的身影很快融入荒原的风里，像一团即将投入烈火的火星，带着一往无前的炽热。
沈醉立在原地，直到那身影彻底消失，才转身朝着聚灵谷的方向而去。他知道，林炎此去，绝非易事。赤焰山脉的凶险，远不止高温与火山喷发那般简单。
林炎一路疾行，越靠近赤焰山脉，空气便越发燥热。起初只是额头微微见汗，到了午后，阳光仿佛都带上了刺，晒得皮肤生疼。他将避炎佩握在手中，一股温和的凉意顺着掌心蔓延开来，稍稍缓解了酷热。
进入赤焰山脉外围时，草木已经变得稀疏。原本该是郁郁葱葱的山林，此刻却多是枯黄的矮树和裸露的岩石，空气中弥漫着硫磺的刺鼻气味。偶尔能看到几株叶片呈暗红色的奇花，花瓣边缘泛着淡淡的红光，仿佛随时会燃烧起来。
“这地方，连草都长得这么凶。”林炎嘀咕了一句，小心翼翼地绕开一株看起来格外狰狞的灌木丛。那灌木的枝条上布满了尖刺，刺尖闪烁着金属般的光泽，他刚才不小心碰了一下，竟被划开一道细小的口子，伤口处传来一阵灼热的痛感。
他正想包扎，却见伤口处的血液很快凝结成块，颜色比寻常血液更深，带着一丝诡异的暗红。林炎心中一凛，这地方的草木竟也带着火毒？
他不敢大意，从行囊里取出解毒丹服下，又用清水冲洗了伤口，这才感觉那股灼痛感渐渐消退。
“看来沈大哥说的没错，这地方处处是陷阱。”林炎收敛了心神，不再像之前那般莽撞。他放慢脚步，仔细观察着周围的环境，同时运转灵力，将神识扩散开来，警惕地探查着四周的动静。
走了约莫半个时辰，前方忽然传来一阵打斗声。林炎心中一动，悄悄绕到一块巨大的岩石后，探头望去。
只见三名修士正围着一头形似蜥蜴的妖兽缠斗。那妖兽约莫有半人高，浑身覆盖着暗红色的鳞片，嘴巴一张，便喷出一道尺许长的火焰，逼得三名修士连连后退。
“这是赤焰蜥，”林炎认出了这妖兽，古籍中记载，赤焰蜥是赤焰山脉外围常见的妖兽，虽不致命，但其喷出的火焰却带有火毒，沾染后皮肤会红肿溃烂，“看这三人的衣着，像是附近某个宗门的弟子。”
三人显然有些狼狈，其中一人的衣袖已经被火焰烧去了一半，手臂上红肿一片，显然是中了火毒。
“师兄，这畜生太难缠了，我们还是撤吧！”一名年轻些的修士急道，他的长剑被赤焰蜥的鳞片弹开，虎口一阵发麻。
被称作师兄的修士咬了咬牙：“不行！这赤焰蜥的内丹对修炼火系功法大有裨益，错过了这次，不知道要等多久才能遇到。再坚持一下，它快撑不住了！”
说着，他从怀中摸出一张符箓，灵力注入，符箓瞬间化作一道火蛇，朝着赤焰蜥扑去。
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