秋风一阵紧似一阵，刮得园中那些残存的枝叶瑟瑟作响，更添了几分寥落。
主子们入朝随祭，府里仿佛被抽去了主心骨，虽则尤氏奶奶和薛姨太太照管着，到底镇不住那股日渐弥漫的散漫气息。
我们这些留在屋里的大丫头，更是打醒了十二分精神，生怕宝玉并园中姊妹们有丝毫闪失。
这日午后，我正看着小丫头们收拾宝玉过了冬的衣裳，晾晒防蛀，忽见麝月掀帘子进来，脸上带着些说不清是感慨还是唏嘘的神情，低声道：“姐姐可听说了？梨香院那十二个学戏的女孩子，怕是要留不住了。”
我手中整理衣裳的动作微微一顿。梨香院的戏班子，是早年府里为迎接元妃省亲，特意采买来的，一个个水葱儿似的，吹拉弹唱，也曾为这府里添了多少热闹与体面。
如今……
“是上头的意思？”我轻声问，心下已猜到几分。国丧期间，遣发优伶，是惯例，更是风向。
“可不是么，”麝月挨着我坐下，声音压得更低，“听说各家府邸都在忙着处置这事呢。方才我在二门上，听林之孝家的和几个管事的媳妇嘀咕，说是大奶奶那边已有话了。”
果然，没过两日，便听得消息，尤氏奶奶与府里几位有头脸的管事媳妇计议已定，待王夫人回来便回明此事。
我因常在宝玉身边，偶尔也能从往来传话的婆子口中听得一言半语。
那日，王夫人从朝中回来，神色间带着一丝不易察觉的疲惫，但眉宇中似乎又有一种奇异的、硬撑着的镇定。尤氏奶奶便趁便回了遣发戏班之事。
我恰奉宝玉之命，去给王夫人送一碟新进上的茯苓霜，刚走到廊下，便听得里头王夫人的声音传来：“……依我的浅见，这些人原是咱们家买的，如今虽不唱了，到底也是使唤惯了的，尽可留着使唤，只令那些教习们自去也罢。如今府里事多，也省得再费银钱采买丫头。”
我脚步停在门外，垂手侍立，尤大奶奶的声音传来：“这话虽如此，只是这学戏的，到底比不得寻常使唤的丫头。她们原也是好人家的儿女，不过因家境艰难，无能无力，才被卖了做这等妆丑弄鬼、供人取乐的事。如今既有了机会，何必再拘着她们？依我看，不如多赏她们几两银子盘缠，让她们各自回家去，或是投亲靠友，寻个正经出路，也算是积些阴德。当日祖宗手里，也都是有这个例的。咱们如今若强留着，反倒是损阴坏德，而且还显得小家子气了。”
太太这话，听着是仁慈善意，体恤下人。可不知为何，我听着却觉得有些轻飘飘的。
外头如今是什么光景？宫里老太妃薨了，多少双眼睛盯着这些公侯府邸？各家都紧着遣散优伶，以示恪守礼制，不敢耽于享乐。太太这般行事，固然是“积德”，可会不会……太过扎眼了些？
尤氏似乎也有些迟疑，但还是顺着王夫人的意思道：“太太想的周到。既如此，我们便去问问那十二个孩子。若有愿意回去的，就带了信儿，叫上他们的父母亲人，亲自来领回去，咱们再多给几两银子盘费，方才妥当。只是有一件，必定要亲父母来领，否则，只怕有些混账行子，趁机顶名冒领了去，转头又卖了她们，岂不反倒辜负了太太这片恩典？若有那实在不愿意回去的，再留下使唤不迟。”
王夫人听了，似乎很满意，笑道：“这话很是妥当，就按你说的办吧。”
我端着茯苓霜进去时，王夫人正端坐在炕上，脸上带着一种施行了恩惠后的平和笑容。
我恭敬地放下东西，垂眼退下，心下却思绪翻涌。太太只想着“积德”，却似乎忘了忖度时局。如今府里在朝中的倚仗已然松动，大爷（贾赦）、老爷（贾政）的官职也算不得多么显赫，全仗着祖上的余荫和宫里元春娘娘的体面。
这般时候，不是更应该谨言慎行，与别家步调一致么？她这般自作主张，留下大半戏子，若是被有心人拿去做文章，参上一本“国丧期间，蓄养优伶，奢靡不谨”，那便是天大的祸事。
后来，我便听说尤氏等人遣人将这事告诉了卧病的凤姐，又吩咐总理房中的管事，给每个教习发了八两银子，令其自便。梨香院的一应物件，都查清注册，派人上夜看守。
又过了几日，那十二个女孩子被叫到一处，当面细问去留。
结果，竟有大半是不愿意回家的。理由种种，听着都让人心酸：有的说父母虽在，却只以卖女儿为生计，回去只怕转头又被卖了；有的说父母双亡，是被叔伯兄弟狠心发卖的，回去也无依无靠；更有说举目无亲，无处可投的；还有说念着府里的恩情，不舍得离去的。
这结果报与王夫人，她听了，也只是叹了一声“痴儿”，便道：“既然她们不愿走，强撵出去反倒不美，就都留下罢。”言语间，竟似还有几分“救人于水火”的自得。
我只觉得后背有些发凉。这些女孩子，在世人眼中，终究是“戏子”，身份卑贱，与娼妓无异。
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