王振武等人离去后，年素言在破败的农院中又独自待了两日。她利用这段时间，彻底改变了妆容。用灶底的炭灰混合泥土，略微加深了肤色，掩盖了原本过于白皙细腻的肌肤；将一头青丝用粗布条紧紧包裹，做寻常农妇打扮；又刻意在眉眼处做了些修饰，使其看起来更显平凡甚至略带愁苦。她对着水洼模糊的倒影看了看，若非极其熟悉之人，绝难一眼认出这面色微黄、衣着朴素的村妇，竟是昔日名动京城的年姑娘。
她将身上那件质料尚可的斗篷埋入地下，换上了一件从地窖角落翻出的、打着补丁却还算干净的旧棉袄。一切准备就绪，她将仅剩的干粮和一小袋清水包好，趁着黎明前最黑暗的时刻，悄然离开了这处临时藏身之所。
系统的地图功能在脑海中微微闪烁，标注出相对安全的路径。她不敢走官道，只捡那些荒僻的小路、田埂而行。风雪虽已停歇，但严寒依旧，冻土坚硬，行走颇为艰难。脚上的绣鞋很快被雪水浸透，冻得几乎失去知觉，但她不敢停留，只能咬牙坚持。
她此行的目标，是东南方向百里外一个名叫“柳林镇”的地方。那是沙老大早年曾提及过的一个河间帮隐秘据点，位于三县交界，水陆混杂，人员流动大，易于藏身，且距离京城已有相当距离，搜捕的力量应当会薄弱许多。
昼伏夜出，风餐露宿。渴了抓一把雪，饿了啃一口冻得硬邦邦的干粮。一路上，她极力避开任何村落和人烟，如同惊弓之鸟。偶尔遇到盘查的官兵或衙役，她便提前躲入灌木或沟壑之中，屏息凝神，直到对方远去才敢出来。
几天后，干粮耗尽。饥饿和寒冷如同两条毒蛇，噬咬着她的意志。她不得不冒险，在夜间靠近一些偏僻的村庄，试图寻找食物。然而，新皇登基，局势未稳，加之冬日贫瘠，寻常农户家也少有余粮，往往连残羹剩饭都难以找到。
一次，她在一个村外的土地庙里，发现了一小袋可能是过路乞丐遗落的、已经发硬的杂粮馍。她几乎是狼吞虎咽地吃了下去，那粗糙硌喉的触感，与她昔日执掌“汇通天下”、锦衣玉食的日子形成了云泥之别。泪水几乎要夺眶而出，却被她强行逼了回去。
「不能哭，年素言。活着，比什么都重要。」 她在心中默念，系统的“存活”任务和那未知的“祈愿者愿望”，是她此刻坚持下去的唯一信念。
靠着顽强的意志和一点点运气，她终于艰难地抵达了柳林镇外围。她没有立刻进入镇子，而是在镇外的一片芦苇荡里潜伏观察了两天。
镇子不大，依河而建，码头上来往的船只确实不少，三教九流的人物混杂。她看到了疑似河间帮标记的船只，也看到了偶尔巡逻而过的官差。气氛虽然不像京城那般肃杀，但也透着几分谨慎。
确认大致情况后，她选择在一个细雨蒙蒙的傍晚，混在入镇贩卖柴火的农人中间，低着头，走进了柳林镇。镇内的街道狭窄而泥泞，两旁是低矮的房屋，空气中弥漫着河水腥气和炊烟的味道。
根据沙老大当年模糊的描述，她找到了一家位于镇子最西头、门面破旧的杂货铺，招牌上写着“何记杂货”。据沙老大说，这是河间帮一个退隐老舵主暗中经营的据点。
她深吸一口气，推开那扇吱呀作响的木门。店内光线昏暗，货物堆放得杂乱无章，一个头发花白、眯着眼睛的老者正靠在柜台后打盹。
「老板，买点针线。」年素言压低声音，用刻意改变的、略带沙哑的嗓音说道。
老者懒洋洋地抬了抬眼皮，瞥了她一眼，没什么精神地指了指角落：「那边自己看。」
年素言没有动，而是走近柜台，用只有两人能听到的声音，快速说出了一段沙老大当年告知的、代表河间帮内部极高权限的暗语，其中夹杂了几个只有核心成员才知晓的、关于私盐和海贸的隐秘切口。
老者那浑浊的眼睛瞬间睁开了一道缝隙，精光一闪而逝，他上下打量着年素言这身落魄的打扮，脸上露出一丝惊疑。
「这位……娘子，」老者的声音也压低了些，「您要的针线，小店怕是货不全了。不如……里间看看？」
年素言心中一紧，知道这是试探，也是机会。她点了点头。
老者起身，示意她跟上，撩开柜台后的布帘，走进一间更加昏暗狭窄的内室。内室只有一桌一椅，墙上挂着一幅泛黄的渔舟唱晚图。
老者关上门，转过身，脸上的慵懒之色尽去，目光锐利如鹰隼，紧紧盯着年素言：「阁下是谁？为何知晓我帮中秘辛？」
年素言知道此刻不能再隐瞒，她稍稍挺直了些脊背，尽管衣着朴素，但那瞬间流露出的气度，却让老者眼神微变。
「我姓年。」她平静地吐出三个字。
老者瞳孔骤然收缩，倒吸一口凉气：「年……年姑娘？！京城那位？！」
年素言微微颔首：「沙帮主可曾安好？河间帮如今情况如何？」
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