入秋之后，京城的风一日比一日冷。
连日阴沉的天空终于裂开了一道缝，露出一线惨淡的阳光。可这阳光落在紫禁城的琉璃瓦上，却显得格外苍白，仿佛连这座皇城，都被染上了一层灰意。
这一日，早朝尚未开始，养心殿偏殿内已聚了几位重臣。
户部尚书、兵部尚书、军机处几位大臣，还有一位身穿正三品官服的中年男子——金恒。
金恒，字子安，本是外放江南的巡盐御史，半年前因“政绩卓着”被调回京城，升任户部侍郎。朝中无人知晓，这背后，是启祥宫那位嘉贵妃娘娘的一力促成。
此刻，他站在偏殿的一角，神色恭谨，眼底却藏着一丝不易察觉的锋芒。
“李朝那边的折子，诸位都看过了？”弘历尚未着龙袍，只穿了一件藏青常服，却仍难掩帝王气度。他坐在榻上，手中捧着一杯热茶，目光淡淡扫过众人。
“回皇上，臣等已经看过。”户部尚书躬身道。
李朝——朝鲜王朝，一直以来都是大清的属国。这几年，李朝政局动荡，新王登基不久，根基未稳，又逢天灾。
据折子所言，李朝境内自春末起便久旱不雨，入夏后又遭蝗灾，秋收几乎颗粒无收。各地饥民四起，流离失所，甚至有地方出现了“易子而食”的惨状。
新王无奈，只得再次派使者捧着国书，连夜赶来盛京，再转道京城，向大清求援，希望大清能赐下粮食和银两，助他们渡过难关。
“皇上，”兵部尚书率先开口，“李朝与我大清接壤，若真闹到民变四起，难保不会有人趁机作乱，甚至勾结外藩，威胁我大清边境。臣以为，此事，不可不防。”
弘历“嗯”了一声，却没有立刻表态。
户部尚书却皱起了眉：“皇上，如今国库本就空虚，江南水灾的赈银尚未完全结算，各地秋赋也因灾减收。若是再拨出一大笔钱粮去援助李朝，只怕……”
他说到这里，顿了顿，还是硬着头皮道：“只怕会加重百姓负担。”
一位军机大臣也附和道：“皇上，李朝这些年反复无常，前几年还屡次在边境上生事，不过是因为我大清国力强盛，他们才不得不低头称臣。如今灾荒临头，又来求我大清援助，臣以为，不必太过厚待。”
“说得是。”另一位大臣接道，“若一味纵容，他们只当我大清好欺负，日后有了机会，未必不会再犯。”
一时间，偏殿内议论纷纷。
一派主张援助，理由是“保边境、存属国、全大国体面”；一派坚决反对，理由是“国库空虚、李朝反复、得不偿失”。
弘历静静听着，手中的茶盏已经渐渐凉了，他却一口未喝。
他知道，这不仅是“援不援”的问题，更是“如何援”的问题。
作为大清皇帝，他必须在“大国体面”和“国库实际”之间，找到一个平衡点。
“金恒。”弘历忽然开口。
一直沉默的金恒心头一震，连忙出列：“臣在。”
“你久在江南，又曾督办盐务，对钱粮之事，向来敏感。”弘历道，“你说说，此事该如何处置？”
金恒心中暗暗感激——皇上这是有意抬举他。
他上前一步，拱手道：“皇上，臣以为，李朝与我大清接壤，唇亡齿寒。若李朝灾荒严重，百姓流离失所，一旦有乱民滋事，或者有外力介入，确实可能引发边境动乱。”
他说到这里，顿了顿，话锋一转：“但户部尚书所言，亦不无道理。国库空虚，若为援助李朝而加重国内百姓负担，恐怕亦非皇上所愿。”
弘历点点头：“你倒是会说话。”
金恒心中一松，继续道：“臣斗胆以为，李朝之事，不可不救，亦不可全救。”
兵部尚书皱眉：“金大人此言，何意？”
“不可不救者，”金恒道，“是为保边境安稳，存我大清大国之体面；不可全救者，是为我大清国库计，为我大清百姓计。”
他抬起头，目光沉稳：“臣以为，可先派使者前往李朝，实地勘察灾情。若灾情属实，再量力而行——多赠粮，少给银。粮可救急，银则易被贪墨。如此，既可救李朝于水火，又不至于使我大清国库雪上加霜。”
几位大臣闻言，皆沉默了片刻。
“金大人此言，倒也有理。”户部尚书沉吟道，“只是，派谁去？此事既关乎国体，又关乎钱粮，使者人选，须得慎之又慎。”
兵部尚书则道：“若只是勘察灾情，倒也不必兴师动众。可若是要与李朝王廷交涉，又需有人能言善辩，通晓礼仪。”
一时间，众人又开始争论起“使者人选”来。
弘历听着，眉心微蹙。
他忽然想起昨夜启祥宫送来的那封密折——
是永珹的折子。
……
昨夜，启祥宫内。
金玉妍披着一件藏青对襟短褙子，坐在暖阁的榻上，面前摊着几封从宫外递进来的信笺。
素云轻声道：“娘娘，这是金大人从户部抄录的消息。李朝那边，灾情恐怕比折子上写的还要重。”
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