入秋的雨来得缠绵，一连半月未曾停歇，紫禁城的青砖地终日浸在湿意里，宫墙根的青苔疯长，透着几分压抑的沉闷。这日早朝，一份来自河南的加急奏折，彻底打破了朝堂的平静——黄河中下游堤岸溃决，洪水肆虐，豫鲁两地数十州县被淹，百姓流离失所，浮尸顺水漂泊，灾情惨烈至极。
弘历捏着那封染了水渍的奏折，龙颜震怒，将折子狠狠拍在御案上，沉声道：“黄河年年修堤，年年溃决！朕拨下去的河工银两大笔，都填了谁的肚子？！”百官噤若寒蝉，无人敢应声。良久，弘历才压下怒火，目光扫过阶下，最终落在永珹与带病上朝的永琪身上，“永珹、永琪，朕命你二人同掌黄河治水案，前往河南督办治水，查勘河工弊案。朕倒要看看，你们谁能为朕分忧，为百姓解难！”
此令一出，满朝文武心中了然，皇上这是要借着治水案历练两位皇子，掂量谁更有担当。永珹躬身领旨，身姿挺拔，神色恭谨；永琪虽面色苍白，咳嗽未愈，却也强撑着行礼，声音略显沙哑：“儿臣遵旨。”
消息传回后宫，启祥宫内暖意融融，地龙烧得正旺，金玉妍斜倚在铺着狐裘的软榻上，手中把玩着一枚赤金镶玉的护甲，听着素云的禀报，唇角勾起一抹笃定的笑意。“皇上让珹儿和永琪一同治水？倒是个绝佳的机会。”她指尖轻轻敲击榻沿，眼底闪过精于算计的光，“永琪身子弱，又循规蹈矩，怎是珹儿的对手？只是这治水案，门道不在治水，而在查贪。”
素云连忙上前：“娘娘所言极是，往年河工不成，皆是底下官员克扣银两、中饱私囊，料石掺沙、堤坝偷工减料，才让洪水一冲就垮。”
“你说得没错。”金玉妍坐直身子，语气郑重，“去传信给珹儿，让他切记，治水先查贪，贪腐不除，堤坝再修也是枉然。案中有个老河工叫王二，在黄河堤上干了三十年，历任河督的猫腻他都清楚，是关键之人。”
她顿了顿，细细叮嘱：“珹儿切记，见了王二，万万不可摆皇子身段。那些老河工最看重百姓疾苦，也最吃‘情’字这一套。你要当着他的面跪下，哭着求他说实话，摆出为民请命的真心，他定会被你打动，将贪腐内幕和盘托出。拿到证据即刻禀明皇上，迟则生变。”
素云一一记下，即刻派人快马加鞭给已动身的永珹送信。金玉妍望着窗外的雨幕，心中笃定：这一局，珹儿必赢。永琪那般循规蹈矩，面对早已串通一气的贪腐官员，只会处处碰壁，皇上看在眼里，只会更偏爱珹儿的灵活通透。
另一边，翊坤宫内，如懿握着永琪的手，满心担忧。永琪大病初愈，脸色依旧蜡黄，咳嗽时不时涌上，闻言轻轻拍了拍如懿的手背：“额娘放心，儿臣虽身子弱，却也知百姓疾苦，定当按规矩查案，理清河工弊窦，修好堤坝。”
如懿眉头紧锁，眼底满是忧虑：“傻孩子，这河工案哪是按规矩就能查的？那些官员盘踞多年，早已结成朋党，克扣银两的事定然做得隐秘，你孤身前往，又不懂变通，怕是要吃亏。”她顿了顿，低声道，“嘉贵妃心思深沉，定会给永珹支招，你万事小心，莫要硬碰硬。”
永琪心中一暖，却还是固执道：“儿臣不信这世上没有公道，按规矩办事，收集真凭实据，总能揪出贪腐之人。”如懿看着他眼中的执拗，只得叹气，让人备了些御寒的衣物和常用的药材，反复叮嘱随行太监务必照料好五阿哥的身子。
三日后，永珹与永琪抵达河南开封府。此地已是一片泽国，城外灾民搭着简陋的窝棚，个个面黄肌瘦，啃着树皮草根，孩童的啼哭与大人的叹息交织在一起，惨不忍睹。永珹看着眼前的景象，心中暗记金玉妍的叮嘱，面上露出真切的痛心之色；永琪则红了眼眶，咳嗽几声，扶着太监的手，强忍着不适安抚灾民，心中暗下决心，定要还百姓一个安稳。
二人当即分工，永珹直奔黄河大堤，寻找老河工王二；永琪则按流程拜访河南巡抚、河道总督，着手查阅河工账册，准备实地走访各段堤坝。
河道总督府内，河道总督李大人早已接到京城消息，得知两位皇子前来查案，连夜召集下属官员串供，将账册改得滴水不漏，又叮嘱各处管事，若永琪查问，皆以“汛期仓促、料石不足”搪塞，务必不让他抓到把柄。一众官员心领神会，个个揣着明白装糊涂，只等着应付这位循规蹈矩的五阿哥。
永琪这边果然举步维艰。他先是查阅账册，账面上银两款项收支明晰，挑不出半点错处；再去堤坝实地查看，溃堤之处早已被人草草掩盖，负责修堤的小吏要么推说不知，要么含糊其辞，问及款项去向，皆答“尽数用于购料修堤”。他想找底层河工问话，却发现河工们要么被看管起来，要么早已被官员收买，个个噤若寒蝉。
一日下来，永琪奔波数十里，浑身湿透，咳嗽愈发严重，却一无所获。夜里，他坐在临时住处，看着桌上空白的查案记录，心中满是焦灼与无力。随行太监劝道：“五阿哥，那些官员摆明了串通一气，您这般硬查下去，怕是难有结果，不如学学四阿哥，另想办法？”
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