两人下楼。王汉彰打发走了司机，自己坐进驾驶座。许家爵迟疑了一下，坐进副驾驶。
黑色雪佛兰缓缓驶出巷子，融入天津卫的夜色中。
车子没有开往繁华的租界区，而是沿着南运河边的小路慢慢行驶。这里远离市中心，岸边是成片的荒地，零星有几间窝棚，住着最底层的苦力。河面上，点点渔火闪烁，那是夜捕的渔船。
王汉彰把车停在一处荒草丛生的岸边。熄了火，摇下车窗。
潮湿的河风涌进来，带着水腥味和淤泥的气息。远处有青蛙在叫，一声接一声，单调而执着。
两人都没说话，就这么静静地坐着。王汉彰点了支烟，红色的烟头在黑暗中明明灭灭。
“二子，”他突然开口，“你还记得咱们小时候在这游泳的事吗？”
许家爵笑了：“记得。那会儿你水性好，能一个猛子扎出去老远。我就不行，扑腾几下就往下沉。”
“有一次你差点淹死。”王汉彰说，“一个浪头打过来，你就没影了。我赶紧游过去，把你捞上来。你喝了一肚子水，趴在岸上吐得昏天黑地。”
“回家之后，我爹听说这事，把我吊在门框上打。”王汉彰的声音很轻，像在自言自语，“用皮带抽，抽得我后背全是血印子。他说：‘许二子要是淹死了，咱们怎么跟人家交代？’”
许家爵沉默了。这些童年往事，平时很少想起，但一旦想起来，就像昨天发生的一样清晰。
“那时候多好啊。”王汉彰叹了口气，“虽然穷，虽然苦，但至少……至少活得明白。知道谁是好人，谁是坏人，知道该恨谁，该帮谁。”
他顿了顿，声音更低了：“现在呢？现在我都不知道自己是好人还是坏人。跟英国人做生意，跟日本人周旋……我他妈到底算个什么东西？”
许家爵想说什么，但王汉彰摆摆手，示意他别说话。
“二子，”王汉彰转过头，看着许家爵，眼神在黑暗中显得格外深邃，“我今天跟你说这些，不是要诉苦。我是想告诉你，咱们现在走的这条路，没有回头路。一步走错，就是万丈深渊。”
“我知道，彰哥。”
“你不知道。”王汉彰摇头，“你要是真知道，今天就不会把茂川秀和领到公司来。你以为他真是来谈合作的？他是来试探的。试探咱们的底线，试探咱们的胆量，试探咱们有没有可能成为他的人。”
许家爵的后背又冒冷汗了。
“我答应跟他合作，不是因为我愿意，是因为我不得不愿意。”王汉彰苦笑，“《塘沽协定》签了，日本人在华北的势力只会越来越大。咱们要在天津卫混下去，就不能跟他们硬碰硬。但合作归合作，心里得有数——日本人，永远靠不住。”
他顿了顿，声音低沉下来：“所以今天我不打你，不骂你，只跟你说几句话。二子，现在是什么世道，你清楚。日本人在华北越来越嚣张，国民政府忙着剿灭赤党，租界里的洋人也各怀鬼胎。咱们在这夹缝里求生存，一步走错，就是万丈深渊。”
许家爵重重点头。
“茂川秀和是什么人，你也清楚。”王汉彰继续说，“跟他合作，是不得已。但咱们心里得有数——日本人靠不住，永远靠不住。他们今天跟你称兄道弟，明天可能就把你卖了。所以，留个心眼，多长个脑子。”
“我记住了，彰哥。”许家爵的声音有些哽咽。
王汉彰拍拍他的肩膀：“行了，多余的话我也不说了。记住我今天说的话。你先走吧，我在这待会儿……“
许家爵迟疑了一下：“彰哥，你……”
“我没事，就想静静。”
许家爵下了车，站在荒草丛中，看着王汉彰。车里的烟头又亮了起来，那点红光在黑暗中显得格外孤独。他想说点什么，但最终什么也没说，转身沿着河岸往回走。
脚步声渐渐远去，最终消失在夜色里。
王汉彰独自坐在车里，看着窗外的南运河。河水在夜色中静静流淌，看不出深浅，看不出流向。就像这个时代，就像他的命运，看不清前方是什么，只能被裹挟着，不由自主地往前流。
他又点了一支烟。这是今晚的第七支了。
提线木偶。王汉彰苦笑。他终究还是逃不过这个命运。
但木偶也有木偶的活法。既然线在别人手里，那就顺着线的力道走，但走的时候，可以稍微偏一点角度，可以偶尔抖一下，可以在不扯断线的前提下，尽可能地走到自己想去的地方。
这就是生存之道。在这个乱的世道里，唯一的生存之道。
王汉彰掐灭最后一支烟，摇上了车窗。南运河上点点白帆，闪过一盏盏渔火，提醒着时间的流逝。
明天，茂川秀和会带着剧本和演员来。明天，他要继续演那场与日本人合作的戏。明天，他还要面对母亲的催促，面对即将到来的婚礼。
所有的事情都堆在一起，像一团乱麻。但王汉彰知道，他得一件一件地解开，一步一步地走。
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