高昌城的春天来得比别处晚。
关中的桃花已经谢了，河西走廊的柳树才刚抽芽。
高昌城外的戈壁滩上，骆驼刺还枯着，只有铁路路基两侧的碎石缝里冒出几星草尖。嫩得几乎看不见，要蹲下来拨开沙砾才能发现。
但春天的气息已经到了。
不是用眼睛看的，是用鼻子闻的。
风从东边吹过来，不再是冬天那种干冷的铁锈味，裹着一丝潮润的泥土腥气。
天山融雪汇成溪流，顺着去年新修的引水渠淌进高昌城，在石板路两侧的沟渠里哗哗作响。
唐王府后院的桃树打了苞。
花骨朵还闭着，但萼片已经裂开了细缝，露出里面一点深红。用不了几天，满树的花就会炸开。
李伽宁站在桃树下，仰头数花苞。
“十七个，比去年多了五个。”
侍女阿依在廊下煎茶。
茶是去年春采的雪菊，沸水一冲，清香从廊下飘到院子里，和着泥土腥气搅在一起。
阿依是李伽宁从高昌王府带过来的旧人，跟了快十年，说话不讲究尊卑。
“殿下，您天天数，早上数一遍晚上数一遍。花苞又不会跑。”
“去年被风刮掉了三个，今年得提前支个架子，开花的时候用布遮一遮。高昌的风太野，花骨朵刚炸开就吹散了，连蜜蜂都来不及采。”
李伽宁说这话的时候语气很淡，像在说一件跟种桃树有关的事。但阿依跟了十年，听得出话里的另一层意思。不是怕风吹花，是怕等了三年，花开了人没来。
“殿下，王爷已经回高昌了。前几日还让苏先生带话，说开春就来。”
“他是回来了。回来就钻进书房跟苏文商量海军，商量铁路，商量波斯人的骆驼队。前天经过刺史衙门都没进来，只让侍卫递了封公文。”
“公文上写什么？”
“抬头写的是高昌刺史李伽宁，落款是唐王李晨，公事公办。”
“王爷忙。”
“他什么时候不忙？”
李伽宁从树下转过身来，脸上的表情说不上是生气还是委屈。
高昌刺史当了三年，在衙门里批公文、审案子、接见商队的时候雷厉风行，高昌城的官吏商户都怕她三分。
唯独站在这棵桃树底下，就又变回了当年那个翻墙被抓的小公主。
“三年前他说要等到桃花开。我等了。第一年桃花开，他在疏勒跟完颜烈谈判。第二年桃花开，他在潜龙城开北大学堂的讲习会。第三年——”
“第三年桃花还没开呢。”
阿依把煎好的雪菊茶端过来，塞进李伽宁手里。
“再说，王爷这次去京城，那是多凶险的事。灵堂上宗室逼宫，长乐公主假死才压住场子。他能在这种时候还记着桃花的事？殿下，您得有点耐心。”
“三年前的事，是您自己说要等的。当时王爷可没逼您。您说桃花开时再说。现在桃花马上开了，王爷也回来了。这不正好？”
李伽宁接过茶盏喝了一口。雪菊的苦味在舌尖上化开，又从苦里泛起一丝甘。她把茶盏搁在石桌上，继续仰头看那十七个花苞。
“楚玉姐姐这几天说什么了没？”
“王妃什么也没说，不过昨天她让管家往西院送了两箱东西。一箱是苏杭的绸缎，说是开春做新衣裳用的。另一箱是胭脂水粉，说是京城新到的货。绸缎的颜色是正红。”
“正红。她知道今年桃花要开了。”
“王妃是什么人。高昌城里的大事小事哪样能瞒过她的眼睛？她送这些东西不是提醒殿下桃花要开了，是说她已经把殿下当成自家人了。绸缎是正红色，那是新娘子才用的颜色。”
李伽宁的耳根微微红了一下，但脸上还是那副波澜不惊的表情。
“她是好人。三年前要不是她替我说了句话，我连刺史衙门都进不去。那时候我从高昌城一路追到潜龙城，想进齐家院。楚玉说伽宁跟破城年龄不合适，让她哥哥给破城定了其其格。又说等伽宁再大些再说。这一等就是三年。”
“这三年殿下也没闲着。把高昌城治理得井井有条，王爷自己都夸过好几回。”
“那不一样。当刺史是当刺史，进齐家院是进齐家院。以前觉得这两件事可以分开。现在发现分不开。高昌城离唐王府就隔了一条街，我每天从刺史衙门出来，抬头就能看见王府的屋顶。站在这棵桃树底下数花苞，一数就是三年。”
茶喝完了。李伽宁把空盏放在石桌上，转身往外走。走到院门口又回头看了一眼那棵桃树。
“这几天晚上别关窗。桃花炸开的时候有声音，我得听着。”
阿依应了一声，收拾茶具的时候嘴里低声嘟囔了一句。
“女大不中留。”
高昌城北门外。
戈壁滩上的风卷着细沙打在官道上。
三匹马从镇北城方向奔来，马蹄在冻硬的沙土地上刨出一串闷响。领头的是匹枣红马，马上的人裹着件狼皮斗篷，斗篷帽子压得很低，只露出下巴。
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