金帐汗国的使团到了镇北城。
距离兀良术上次在唐王府门前长跪，正好过去了一年零两个月。
那回是求人，跪在青石板上额头磕出了血印子。这回不同了。
使团领头的还是兀良术，但带来的不再是求人的话，而是一份互市协议的草案，外加五十匹草原宝马和三名金发碧眼的波斯女奴。
阎媚在镇北城刺史衙门里接的帖子。看完搁在案上，端起茶盏喝了一口，眼皮都没抬。
“兀良术这次带了多少人？”
“回将军，使团六十人。护卫四十，文官二十。骆驼队驮了五十匹马的聘……互市礼单。”
“你想说聘礼？”
侍卫不敢吭声。
“说。”
“将军，属下嘴笨。但那礼单上除了宝马和女奴，还有两箱子珠宝首饰，一箱子的香料。这排场不像是来谈生意的，倒像是来……”
“来什么？”
“来替金帐汗王求亲的。”
阎媚把茶盏往案上一搁。瓷底磕在木案上发出一声脆响，侍卫的膝盖差点软了。
“求亲？金帐汗王不知道我有儿子？”
“知道。李破城少爷在泉州学波斯话的事，草原上都传遍了。”
“知道还送女奴？这是求亲还是找打？”
“属下不敢揣测。”
“不敢揣测就去把兀良术给我叫过来，让他在衙门外候着，候满一炷香再放进来。”
侍卫领命跑了。
一炷香后，兀良术站在刺史衙门的公堂上，须发全白，腰杆却挺得笔直。
跟一年前跪在唐王府门前的狼狈模样判若两人。
那时候金帐汗国被李元昊围在肯特山，粮草断绝，战马杀光了，三千残兵饿得啃树皮。
现在不一样了。
一年的喘息，草原上的草长回来了，羊群繁殖了两茬，从西域买的粮种在肯特山脚下种出了第一茬麦子。
三千残兵补齐了五千骑兵，马鞍是从党项那边买来的新货。
兀良术抱拳行礼，脸上带着得体的笑。
“阎将军别来无恙。”
“废话少说，礼单上那三个女奴是怎么回事？”
“金帐汗王的一点心意。波斯那边的商人从西边带过来的，会说汉话会打算盘，留在将军身边做个使唤丫头。”
“我用不着。镇北城的军务我自己能处理，衙门里的账有主簿算。金帐汗王送女奴，是想让她们帮我做什么？”
“将军不要女奴，那就换成茶砖。五百块茶砖，三天之内送到。”
阎媚靠在椅背上，手指在扶手上轻轻敲着。
“兀良术，你这次来跟上次不一样了。”
“哪里不一样？”
“上次你跪在我家王爷门前，磕头磕得青石板都红了。这次腰杆挺得比我还直，金帐汗国缓过来了？”
兀良术沉默了一瞬。然后抬起头，不躲不闪地看着阎媚。
“缓过来了。”
“缓到什么程度？”
“五千骑兵，肯特山下的麦子长到膝盖高了。羊群比去年翻了倍，从党项那边买了三百副新马鞍。”
“还有呢？”
“完颜烈和李元庆结成了铁盟。上个月在金山以南搞了一场联合操演，两千骑兵合练冲锋阵型。操演完了，完颜烈当众宣布把二女儿也嫁给李元庆。”
阎媚的手指停住了。
“二女儿？”
“塔娜的妹妹，塔莉，今年十六岁。”
“完颜烈有几个女儿？”
“三个。大女儿塔娜嫁了李元庆，二女儿塔莉也要嫁李元庆。三女儿才九岁，养在金帐王庭里还没许人。”
“两个女儿嫁同一个人。完颜烈这是下血本了。”
“不是血本，是算盘。塔娜嫁过去是正妻，塔莉嫁过去也是正妻。草原上平妻的规矩将军应该懂。一个管金山以南的牧场，一个管党项王庭的内务。两姐妹一条心，李元庆身边就全是完颜家的人。”
“那金帐汗国在这中间扮演什么角色？”
兀良术笑了一下。笑容里带着草原老狼特有的狡黠。
“金帐汗国是独立的，不依附完颜烈，不依附李元庆，也不依附李元昊。三方势力在草原上互相牵扯，谁也吃不掉谁。完颜烈和李元庆绑得越紧，金帐汗国就越安全。”
“为什么？”
“因为他们绑在一起要先对付李元昊。北海汗国横在草原正中间，完颜烈想往西扩张，李元庆想往北扩张，都得过李元昊这一关。他们两家联姻联盟，第一个要打的就是北海。”
“那你们金帐汗国呢？”
“我们坐在肯特山上看戏，等他们打得差不多了，再决定帮谁。”
阎媚重新端起茶盏，慢慢喝了一口。
“所以你今天来镇北城，不是为了送女奴。是想探探唐王对草原局势的态度？”
“将军慧眼。互市协议是真心要谈的，草原上的羊皮、药材、骏马，换了唐元可以买粮种买铁器。金帐汗国需要唐王的支持，哪怕只是明面上的中立，对我们来说就是最大的帮助。”
“为什么不直接去高昌找王爷？”
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