“买兵器。党项的骑兵需要换装。完颜烈岳父说唐王的火铳是整个西域最好的，让我来看看。老将军呢？”
“谈互市。金帐汗国的羊皮堆满了库房，不卖就发霉了。”
“是吗？我还以为金帐汗国还在恢复元气，没心思做生意。”
“恢复元气也得吃饭。没有唐元的生意，金帐的羊皮只能铺在帐篷里当褥子。野利将军年轻，不太懂生意经。生意不是打仗，不是骑兵冲得快就赢。生意是熬出来的。”
野利洪的脸色变了一下，但忍住了没发作。两人各自进了驿馆的客房，房门一关上，走廊里就安静了。
驿馆的掌柜是个五十多岁的汉人，在高昌城开了二十年客栈，什么人都见过。端着茶盘从金帐使者的房间出来，又端着另一盘茶进了党项使者的房间。出来后跟伙计小声嘀咕。
“这两拨人，早晚得打一架。”
“掌柜的，要不要跟王府报一声？”
“不用。王爷早就交代过了。让他们住一起，吵不打架就行。打过第一次招呼，后面就消停了。”
“王爷连这都算到了？”
“不算到能做这么大的家业？你学着点。”
高昌王府书房里，李晨正在看李破城从泉州寄回来的第二封信。
信上说晕船的毛病好多了，现在能在甲板上站一整天不吐。
波斯话已经学会了日常会话，下一步准备学写波斯文，因为“跟波斯商人谈生意光会说不认字，容易在契约上吃暗亏”。
其其格的造船学得飞快。
闽南老船匠开始不情愿教女徒弟，现在逢人就夸其其格是他这辈子见过最有天赋的学生。
龙骨结构学完了，蒸汽机的图纸也看懂了，下一步要学船用大炮的安装和瞄准。
信的最后，其其格自己歪歪扭扭加了一行字，不是波斯文，是汉字：阎将军说得对，泉州的海风确实不冷。
郭孝拿着草原三方的分析报告从外面进来，看见李晨看信看得嘴角带笑，便不急着坐下。
“破城少爷又报平安了？”
“不止平安。波斯话会了，其其格都快学会造船了。这两个孩子出去才几个月，成长的速度比在高昌快得多。”
“出了笼子的鹰才能飞得高。镇北城的城楼确实不够高。”
“阎媚自己说的，让儿子出去见世面。现在看来，她是对的。”
郭孝把报告放在桌上，在李晨对面坐下。
“草原三方的分析写完了。结论跟之前的预判一致。三方均势，谁也吃不掉谁。草原至少能稳定三年。这三年时间对西域来说极为珍贵。”
“三年之后呢？”
“三年后天山隧道贯通，葱岭铁路往西延伸。铁甲舰队在波斯湾站稳脚跟，唐元在海外建立起结算体系。那时候草原三方的态度就会变。他们会发现自己已经离不开唐王的贸易网络了，不战而降。”
“不是降。是融。”
“融？”
“融进唐王的经济体系里。用唐元结算，用唐王的铁器，用唐王的铁路。到了那一天，草原不是被征服的，是自己走过来的。”
郭孝沉默了片刻。
“所以你不打算出兵草原？”
“不打算。草原上的草应该让羊吃，不该让马蹄踩。打一场仗烧掉的草场，十年都长不回来。与其打仗，不如做生意。生意做大了，草原上的老百姓日子好过了，谁还想打仗？”
“那如果有人非要打呢？”
“那就让他打。打完之后他会发现，仗打赢了，草场打没了，兵打光了，羊打死了。回头一看，不打仗的部落已经靠着互市发了财。那时候不用我劝，他自己就不想打了。”
郭孝靠在椅背上，长出了一口气。
“这就是你说的，人不求人一般高。你不求草原，草原就得求你。你不伸手打人，人自己就不想打。你不低头，没人能让你低头。”
“是啊。你看完颜烈风生水起，两个女儿嫁了党项王，骑兵操演弄得轰轰烈烈。但只要唐王不开口求他，他于唐王而言便一文不值。再看金帐汗国，虽然缓过气了，但还是得来高昌谈互市。他求着唐王，但不是跪着求，是带着筹码来谈。这种平等，才是长久之道。”
“那唐王求谁？”
“求自己。”
“求自己？”
“对。求自己把规矩立好，求自己把路修通，求自己把学堂办好，求自己把选举推广开。你不求人的时候就得求自己。自己硬气了，别人才会尊重你。”
郭孝把桌上的三封电报收起来，放进档案袋里。袋子上写着“草原三方态势分析·大炎历五三六年”。
“这份档案留好。十年之后再看，草原应该已经不是现在的样子了。”
驿馆里，兀良术端着茶杯站在窗前往外看。
高昌城的街上行人往来，有牵骆驼的胡商，有穿绸缎的汉人官吏，有推着小车卖瓜果的维吾尔老汉。
街两旁的铺子开着门，绸缎铺、铁器铺、粮米铺，招牌上的字有大炎汉字，也有回鹘文，还有波斯文。
一辆蒸汽机车从街口驶过，拖着三节满载的货车，汽笛声在街道上空回荡。
野利洪也站在隔壁房间的窗前，看着同样的街景。两人隔着一堵墙，各自沉默。
兀良术把茶杯轻轻搁在窗台上，自言自语了一句。
“一年前在这里跪着的时候，这条街还没有这么宽。如今路宽了，楼高了，人心也变了。不能跪了。”
野利洪则在隔壁把刀从腰间解下来，搁在床头。看着窗外喃喃说了一句。
“这地方不是草原。在这不靠刀说话，靠桌上那几张纸。明天跟唐王谈兵器采购，不能只带刀，得把党项的诚意带过去。不然连兀良术那老家伙都比不过。”
两人各自转身。
驿馆的走廊又恢复了安静。
只有檐下的一对燕子，衔着春泥飞进飞出。
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