夜风贴着山脊爬行，吹得人脖颈发凉。苏牧阳走在最前，脚步轻得像踩在棉花上。他没再穿那身打眼的白衣，灰褐色旧衫裹在身上，袖口扎紧，腰带勒得结实。身后两步，杨过左手虚按在剑柄上，目光扫着两侧岩壁；江湖侠客甲右臂还吊着布条，但左手已稳稳扣住靴中短剑，眼神比夜里野猫还亮。
他们已经走了两个时辰。
起初是顺着北向山路走，后来路没了，只有一道被踩塌的草坡通向谷底。苏牧阳停下来看星位，北斗偏西三度，正是线索图上炭笔标出的方向。他蹲下身，指尖抹过一块半埋土里的碎石——边缘有刮痕，不是自然风化能磨出来的。
“有人清过路。”他低声说，声音压得几乎听不见。
杨过走近，鞋尖轻轻拨开枯叶，底下露出一段被踩实的泥径，宽度刚好容一人通过。“不止一次。”他说，“脚印重叠，最近的是今下午留的。”
甲从怀里摸出那块拓了符号的铜牌，对比地面痕迹：“跟箱底刻痕一样，都是斜切入刀，收尾顿挫。这路是他们自己踩出来的。”
三人对视一眼，脱靴换履。软底布鞋踩在地上，连落叶都懒得响一声。
藤蔓垂得密，像一堵绿墙堵在谷口。苏牧阳伸手分开，里头赫然是一条兽径，宽不过三尺，两侧岩壁被人为削平过，断口处还沾着新鲜苔屑。他掏出炭纸，对照线索图上的转折点——没错，就是这儿。
“进。”他说。
越往里走，空气越沉。一股子味儿开始往上冒：药草的苦香混着铁锈的腥，还有点像是陈年木头霉烂的酸。甲皱了皱鼻子：“这味儿不对劲。止血草烧久了会焦，麻痹藤晒干了发甜，可这……像是熬过好几回的药渣倒在这儿，又没人收拾。”
杨过抬手示意停步。前方十步，一块突出的岩石底下，摆着个豁口陶碗，里头剩了半碗浑水，水面浮着几根枯草茎。碗边一圈黑渍，像是反复放置留下的。
“用惯了。”杨过低声道，“不是临时落脚点。”
苏牧阳没说话，蹲下身，从怀中取出一张薄纸，轻轻覆在碗沿。指尖在纸上轻敲两下，揭起时，岩壁阴影里一个极小的刻痕清晰印在纸上——蛇缠柱，尾巴收口那一顿，和铜牌上的一模一样。
他把纸折好塞回暗袋，冲两人点头。
继续向前，地势渐低，岩缝间开始出现人工痕迹：钉在石壁上的木楔，挂着褪色麻绳；地上散落的柴枝码得整齐，明显有人定期清理；一处转角，甚至能看到半截埋进土里的竹管，一头通向岩壁裂缝，另一头不知去向。
“他们在引水。”甲盯着竹管看了两眼，“而且不想让人发现。”
前方忽然开阔，一片半塌的岩棚下，堆着几摞木柴，旁边晾着七八捆药材，用细麻绳绑好，底下垫了防潮的油布。其中一捆散了，几片叶子落在泥里，甲弯腰捡起一片，凑近鼻端嗅了嗅：“续断、白芨……还有这个，是断肠草叶子，但晒得不透，毒性还在。”
“疗伤用的。”苏牧阳看着那些油布，“但他们备了毒草，说明不怕出事，也不怕死人。”
杨过指向岩棚深处：“看那儿。”
角落里，一块磨刀石静静搁在石台上，边上放着半盆水，水底沉着铁屑。石台下方，几把未开锋的新刀并排躺着，刀柄缠布，刀鞘上刻着同样的蛇缠柱符号。
“新制的。”甲伸手比了比，“跟战场上缴获的那批一模一样。这不是前线据点，是中转站。”
苏牧阳盯着那排刀看了片刻，忽然抬手，示意噤声。
前方有光。
不是火把那种跳跃的光，而是稳定的、微弱的橙黄，从一道窄缝里漏出来。他们伏低身子，借着岩壁遮挡慢慢靠近。那是一条人工开凿的通道，高不过五尺，宽仅容两人并行，地面铺了防滑木板，一直延伸进山腹。通道尽头，隐约传来人声，低低的，听不清词句，但能辨出至少三人。
风忽然变了向，从通道里涌出一股暖流，带着更浓的药味和一丝……汗臭。
草丛在动。
三人立刻伏地，脸贴冷土。苏牧阳屏住呼吸，眼角余光扫见自己刚才藏身的那片草叶正在轻轻晃荡——风把它们掀起来了。
一秒，两秒。
没有脚步声，没有喝问。
他缓缓抬头，确认安全后，打出一个手势：匍匐前进。
三人如蛇贴地，一寸寸挪到通道口。苏牧阳侧身靠在岩壁，探出半个脑袋。
里面是个稍大的洞室，四壁熏得发黑，挂着四五支火把。三名黑衣人正合力搬一只木箱，箱子侧面刻着蛇缠柱，封条完好。他们动作机械，肩膀顶着箱子边缘，一步步挪向角落。墙角堆满了同类木箱，还有几摞新制刀具，刀刃未开，但数量惊人。
一名黑衣人放下箱子，直起腰，抬起左手抹了把脸。
苏牧阳瞳孔一缩。
那人的手腕内侧，有一道细长的红痕，像是烙上去的，形状扭曲，竟与蛇缠柱的线条如出一辙。
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