道光十三年深秋，漳浦县的冷雨，下得比往年更凶。陈鳌的轿子在泥泞的土路上颠簸，轿帘被风吹得哗哗作响，他坐在轿中，心头的郁气却丝毫未减。
他见过太多的冤案，却从未见过这般荒唐的——一个十六岁的瘦弱少年，被推出来顶下杀人重罪，而那背后的真凶，却藏在富贵乡里，安然无恙。他心里憋着一股劲，非要把这案子翻过来，还林阿生一个公道，也让那些藏在暗处的龌龊，暴露在阳光之下。
漳浦县大牢的牢头见了陈鳌的官牌，吓得腿都软了，连忙亲自引路，打开了关押林阿生的牢门。“大人，您里边请，这小子自打进来，就没闹过事，老老实实的，一口咬定自己就是凶手。”
陈鳌没理会牢头的谄媚，走进牢房，一股浓重的霉味和寒意扑面而来。他一眼便看到了蜷缩在草堆里的林阿生，少年裹着单薄的破袄，背对着门口，肩膀微微耸动，像是在哭。
“林阿生。”陈鳌喊了一声。
林阿生猛地转过身，看到陈鳌，眼里闪过一丝慌乱，随即又恢复了往日的空洞。他慌忙从草堆里爬起来，想要下跪，却因为腿脚发麻，一个趔趄，摔在了冰冷的地上。
陈鳌快步上前，伸手想要扶他，却被林阿生躲开了。少年低着头，声音沙哑：“大人，草民认罪，无需大人再审。”
“认罪？”陈鳌蹲下身，看着他额头上新添的伤疤，那是磕头磕出来的，“你连自己怎么杀的人，都只是背出来的，何来认罪一说？孩子，本官知道你有冤屈，你告诉本官，是谁逼你的？是那李家，还是你的爹娘？”
提到“爹娘”二字，林阿生的身体猛地一颤，眼圈瞬间红了。他死死咬着下唇，双手紧紧攥着衣角，指节因为用力而发白，却依旧不肯开口。
“你怕什么？”陈鳌的声音带着一丝急切，“本官是福建谳局的审判员，本官能替你做主。只要你说出实情，本官就把那真凶抓起来，还你清白，让你回家和弟弟妹妹团聚。”
“回家……”林阿生喃喃自语，眼里闪过一丝向往，随即又被浓重的绝望取代，“大人，草民没有家了，草民就是凶手，您别再问了。”
他的话，像一根刺，扎在陈鳌的心上。一个十六岁的孩子，说出“没有家了”这样的话，背后该是承受了怎样的痛苦和逼迫？
陈鳌看着他，心里又气又疼。他放缓了语气，像一位长辈般开导：“孩子，我知道你难。可你想想，你才十六岁，你的人生还长着呢。你就甘心这样替别人去死？你就甘心让那真凶在外头逍遥自在，让你的爹娘拿着用你的命换来的银子，心安理得地活下去？”
“我爹娘……”林阿生的声音哽咽了，眼泪终于忍不住掉了下来，砸在冰冷的青砖上，碎成一地，“他们也是没办法，家里太穷了，弟弟妹妹还小，连饭都吃不饱……那五十两银子，能让他们活很久……”
“五十两银子？”陈鳌的怒火瞬间涌了上来，“就为了五十两银子，他们就把自己的亲生儿子推上断头台？他们配当爹娘吗？”
“大人，您别骂他们……”林阿生急忙替爹娘辩解，哭得撕心裂肺，“是我自愿的，是我愿意替家里牺牲的……我是哥哥，我该护着弟弟妹妹……我活着，也是拖累家里，不如死了，还能换点银子……”
“傻孩子，你怎么能这么想？”陈鳌看着他痛哭流涕的样子，心里软得一塌糊涂，“人的命，比什么都重要。五十两银子，买不来你的命，也买不来一家人的安稳。你要是死了，你的弟弟妹妹长大了，知道自己的哥哥是替人顶罪死的，他们心里会好过吗？你的爹娘，这辈子都会活在愧疚里，永远不得安宁。”
林阿生愣住了，他从来没想过这些。他只觉得，自己死了，家人就能活下去，就能过上好日子。可他没想到，自己的死，会给家人留下一辈子的愧疚。
“孩子，”陈鳌拍了拍他的肩膀，“说出实情吧。本官向你保证，一定会护着你，护着你的家人。那李家敢买凶顶罪，本官就敢办了他们，让他们付出应有的代价。”
林阿生看着陈鳌真诚的眼神，心里那道紧闭的门，终于松动了。他哭着，把所有的实情，一股脑地说了出来。
他的爹娘，都是漳浦县郊的农民，一辈子面朝黄土背朝天，却依旧吃不饱穿不暖。家里有三个孩子，他是老大，下面还有一个五岁的弟弟和一个三岁的妹妹。今年天旱，庄稼颗粒无收，家里早已揭不开锅，弟弟妹妹饿得整天哭，爹娘走投无路，整日以泪洗面。
就在这时，漳州府的富户李家找上了门。李家的少爷李富贵，酒后和壮丁王虎起了争执，失手将王虎打死。李家怕李富贵伏法，便想找个孩子顶包，经人介绍，找到了林家。
李家管家拿出五十两银子，放在桌上，对林阿生的爹娘说：“只要你们的儿子肯替我们少爷顶罪，这五十两银子就是你们的。不仅如此，以后你们家的吃穿用度，我们李家全包了。”
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