黎明第一缕晨光刺破云层，落在巍峨的关墙上。关下，刘备大营号角长鸣，战鼓擂响，声震山谷。
张合立马阵前，望着那座曾让他碰壁的雄关，眼中寒光闪烁。身后，一万余精锐列阵完毕，刀枪如林，甲光耀日。
他缓缓举起手中长枪，声如金石：“攻城！”
“吼——！”
第一波五千步兵，扛着云梯，推着冲车，如潮水般涌向关墙！关头箭矢如蝗而下，滚木礌石轰然砸落。冲在最前的士卒纷纷倒下，但后续部队踩着同伴的尸体，悍不畏死地向前推进。
“弓弩手，压制城头！”夏侯兰在后阵下令。
三千弓弩手齐发，箭矢遮天蔽日，压得关头守军抬不起头。趁此间隙，云梯终于搭上关墙，敢死队口衔钢刀，手脚并用地向上攀爬。
关楼上，袁尚身披重甲，按剑而立。他俯瞰关下如蚁群般涌来的敌军，脸色铁青。审配站在他身侧，花白胡须在晨风中飘动，双眼死死盯着战局。
“放滚油！”审配嘶声下令。
滚烫的热油倾泻而下，顺着云梯流淌，攀爬的士卒惨叫着坠落。紧接着，火把扔下，烈焰轰然腾起，将云梯连同未死的士卒一起吞噬。
“火箭！射冲车！”袁尚补充。
火箭如流星般射向冲车。然而冲车表面蒙着浸湿的牛皮，箭矢钉在上面，火苗很快熄灭。冲车仍缓缓向前，撞锤开始摆动。
“砰——！”
沉闷的撞击声回荡在关前。关门剧烈震颤，灰尘簌簌落下。
“顶住！用巨木顶住关门！”尹楷在瓮城内嘶吼。数十名壮汉扛着合抱粗的巨木，死死抵住门闩。
第一波攻击持续了一个时辰，刘备军伤亡近千，未能登上关墙一步。
张合面无表情，挥旗下令：“第二波，上！”
又是五千生力军投入战场。这一次，他们携带了更多的盾牌，结着更密集的阵型。关头的滚木礌石已消耗大半，箭矢也开始稀疏。
“将军，这样打下去，我军伤亡太重。”夏侯兰策马至张合身侧，低声道。
张合目光不动：“这是主公军令。我们要做的，就是让袁尚、审配相信，我们除了强攻，别无选择。”他顿了顿，“而且……城内的沈练，需要时间。”
张合命将士继续指挥攻城。
审配双眼微眯，心中升起一股不祥预感。但他没有说出来，只道：“主公，刘备军攻势虽猛，然皆被我军击退。可见壶关天险，非人力可破。只要再守十日，待其师老兵疲，自有转机。”
袁尚却无半点喜色。他望向关外连绵的营垒，那里，刘备的中军大旗在晨风中猎猎作响。
“十日……我们还能守十日吗？”
话音未落，关外忽然射来无数箭矢。这些箭矢并非寻常羽箭，箭杆上绑着绢书，如雪花般洒落关内。
士卒拾起绢书，有识字者念出声来：
“告壶关军民：袁尚不孝，违逆母命；审配奸佞，祸乱袁氏。今王师已至，天兵压境，尔等困守孤城，粮草将尽，外无援兵，内乏斗志。若擒袁尚、审配来献，必赏千金，封侯爵……”
绢书在守军中传递，窃窃私语声如瘟疫般蔓延。
“听说刘使君仁德，入邺城后秋毫无犯……”
“我们在这里死守，到底为了什么？”
军心动摇，如堤坝上的蚁穴。
审配暴怒，夺过一张绢书撕得粉碎：“妖言惑众！再有传播谣言者，斩！”
他连斩三名交头接耳的士卒，鲜血溅在关墙上，暂时压住了骚动。然而人心里的裂缝，一旦产生，便再难弥合。
接下来的四日，张合、夏侯兰、张勋轮番猛攻。每日从清晨战至黄昏，攻势一次比一次猛烈，伤亡一次比一次惨重。关墙上血迹层层叠叠，来不及清理的尸体在秋风中散发出腐臭。守军的箭矢耗尽，滚木礌石用光，连民房的梁柱都拆来充数。
而关外，刘备军的神工营日夜不停，打造着新的攻城器械。
第五日黄昏，刘备亲临前线。
他看着那座浴血的雄关，关墙已有多处破损，箭楼倒塌过半，守军的抵抗明显减弱。但壶关依旧屹立，像一头垂死的巨兽，仍露着獠牙。
“器械打造得如何了？”刘备问刘晔。
刘晔躬身：“禀主公，十架‘破山炮’、二十辆‘铁甲冲车’、五十架‘飞云梯’已全部完工。破山炮可投八百斤巨石，射程达三百步；铁甲冲车以双层铁皮包裹，车顶设有了望孔，士卒可在车内操纵撞锤；飞云梯可折叠伸缩，最高可达六丈，足以攀上壶关关墙。”
刘备点头，目光扫过众将：“传令，明日拂晓，总攻。”
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