青原县城的天刚亮透，南大街的王记包子铺就炸开了锅。老板王二正揉着面团，就见隔壁的李婶拎着一挂鞭炮跑过来，“噼里啪啦”往门框上一挂，火折子一点，鞭炮响得震耳朵。
“李婶，这大清早的，您放鞭炮干啥？”王二擦了擦手上的面，探头探脑地问。
李婶叉着腰，笑得眼睛都眯了：“干啥？庆祝吴家那伙恶霸下地狱了！昨晚上一把火烧了个干净，男女老少没一个活的！”
“真的？”王二惊得手里的面团都掉了，“我还以为是谣言呢！”
“谁造谣！我家小子凌晨去挑水，亲眼看见吴家大院烧得通红，还闻着焦味儿了！”李婶嗓门大，周围的邻居都围了过来，你一言我一语地议论，有的拍手叫好，有的赶紧回家拿鞭炮，没一会儿，整个青原县城的鞭炮声就没停过，比过年还热闹。
没人去县衙报案——谁会为吴家这伙恶霸报案？直到上午九点，县衙的捕快李二才从酒馆里听说消息，吓得酒都醒了，跌跌撞撞地跑回县衙。
县衙大堂里，知县洪天刚端起茶杯，就见李二冲进来，脸色惨白：“大人！不好了！吴家……吴家被灭门了！”
“你说啥？”洪天手里的茶杯“哐当”掉在地上，茶水洒了一地，他捂着胸口，声音都发颤，“你……你看清楚了？别是造谣！”
“千真万确！”李二喘着气，“我刚才去吴家大院看了，那地方烧成废墟了，尸体横七竖八的，有的都焦了，味儿特别冲，我腿都吓软了！”
洪天瘫坐在椅子上，额头上的汗一下子就冒了出来——吴家的二公子吴德，是刑部尚书范承业的外甥！范承业在朝中势力大得很，要是让他知道吴家被灭门，自己这个知县怕是要掉脑袋！
“快！把王捕头、韩捕头叫来！”洪天急得直跺脚。
没一会儿，王捕头和韩捕头就来了。王捕头是个壮汉，脸上有道刀疤；韩捕头干瘦，眼神贼精。两人一进门就见洪天脸色不对，忙问：“大人，出啥事儿了？”
“吴家被灭门了！”洪天指着李二，“你们赶紧想办法！”
韩捕头一听，立马摆手：“大人，这事儿我们办不了啊！城门五更就开了，凶手早跑没影了！再说，吴家的护院都是江湖好手，连他们都死光了，凶手得多厉害？我们去了就是送命！”
“可……可范尚书要是怪罪下来，我怎么办？”洪天快哭了。
这时，师爷侯文才走了进来，他留着山羊胡子，手里拿着把折扇，慢悠悠地说：“大人，急也没用。依我看，韩捕头你带几个人，假装追出城外，过半天再回来，就说没见着凶手；大人您和王捕头去吴家现场看看，把尸体收了，再报上去就说‘凶手逃窜，正在追捕’，范尚书那边也好交代。”
洪天像是抓住了救命稻草：“对！就这么办！韩捕头，你快去！王捕头，跟我去吴家！”
韩捕头带着几个捕快，磨磨蹭蹭地出了城，在城外的茶馆喝了半天茶，才慢悠悠地回来；洪天则坐着两人小轿，一路颤颤巍巍地到了吴家大院。
眼前的景象让洪天倒吸一口凉气——曾经富丽堂皇的吴家大院，如今只剩下断壁残垣，黑色的木炭还冒着青烟，空气中弥漫着焦肉的臭味，地上横七竖八地躺着尸体，有的被烧得只剩骨架，有的脸上还带着惊恐的表情。
“王捕头，你带人查点人数！”洪天捂着鼻子，不敢多看。
王捕头带着捕快，硬着头皮数了半天，回来报告：“大人，一共八十九具尸体，其中十四具蒙着黑布，看样子是凶手的同伙，也被灭口了。”
“蒙着黑布？”洪天眼睛一转，“把那十四具尸体抬到县衙门口，让百姓认认，说不定能查出凶手来历！再给吴家人买口棺材，银子从吴家的产业里扣，那些护院打手就随便挖个坑埋了！”说完，他再也待不下去，坐着轿就回了县衙。
回到县衙，洪天赶紧写了两份文书，一份报给青州府，一份直接送给刑部尚书范承业，把责任推得一干二净，说“凶手凶悍，正在全力追捕”。写完后，他派两个捕快骑快马送去，自己则坐在椅子上，唉声叹气——他总觉得这事儿没那么容易过去。
街上的张睿，早就换回了猎户装，脸上的络腮胡也卸了，混在人群里，听着百姓的议论。“肯定是胡子大侠干的！”“除了他，谁有这么大本事？”“太好了！以后再也不用怕吴家欺负人了！”张睿听着，心里暗暗点头，目光却在人群中搜索——他在找刘翠娥。
没一会儿，他就看见刘翠娥了。她换了身干净的蓝布衫，头发也梳整齐了，却还是一脸焦急，四处张望，像是在找什么人。张睿知道，她是在找“大胡子大侠”，想让他帮忙救李秀才。
张睿悄悄走到离她几丈远的地方，用“传音入密”的功夫，只对她一人说：“翠娥姑娘，别找了。明天上午你去县衙击鼓鸣冤，洪知县会重审李秀才的案子，还他清白。记住，一定要去，我会在暗中帮你。”
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