晨星向下游走了十天，遇到了一个孩子。那孩子蹲在盐壳地上，手按着土，和北望当年一模一样的姿势。他瘦得像一根柴火，衣服烂得不成样子，露出来的皮肤上结了一层白霜，是盐。晨星蹲在他旁边，手按着他的手，手是凉的，但里面有东西在动，是根。根很细，像头发丝，缠在孩子的手指上，缠得很紧。
“你是谁？”晨星问。
孩子抬起头，眼睛是灰白色的，不是瞎了，是被盐腌的。他眨了几下，眼泪流下来，把盐冲掉了，露出黑色的眼珠。“我叫盐生。北边的人。那光来了，火烧过来了，人跑了，我没跑掉。根救了我。根把我埋在地底下，埋了好久。后来水来了，盐来了，根把我拱出来了。”
晨星看着他。“你一个人？”
盐生点点头。“一个人。根陪着我。”
晨星蹲在他旁边，手按着土，和根说话。说了很久，根在他手指上蹭了蹭，像在说，帮帮他。晨星点点头。“好。我帮他。”
那年夏天，晨星带着盐生，向下游走去。盐生走得很慢，腿被盐腌坏了，走一步，瘸一下。晨星背他，他不让。“我自己走。根陪着我。”他走一步，根在他脚下垫一下，像有人在托着他的脚。他走得稳了，不瘸了。
“根在帮我。”盐生笑了。
晨星也笑了。“根在帮你。”
走了二十天，他们走到了下游的盐壳地。地很平，一望无际，白花花的，像一面巨大的镜子。太阳照在上面，反光刺得人睁不开眼。盐生蹲下去，手按着盐壳，壳很厚，一尺多，下面还是干的。他把手伸进壳里，摸到了根。根是白的，细得像头发丝，在干土里钻着，钻得很慢，一节一节，像虫子。
“根在找水。找了好久，没找到。”
晨星也蹲下去，手按着盐壳，和根说话。说了很久，睁开眼。“下面有水。很深。根扎不下去。”
盐生看着他。“能挖开吗？”
晨星点点头。“能。但要挖很深。”
那年秋天，晨星开始在盐壳地上挖坑。铁头也挖，春草也挖，盐生也挖。四个人，挖了三天三夜，挖了一个一丈深的坑。坑底是干的，没有水。又挖了三天三夜，挖了两丈深。坑底还是干的。又挖了三天三夜，挖了三丈深。坑底湿了。
“有水。”盐生的声音发颤。
晨星蹲在坑底，手按着湿土，土是凉的，但里面有东西在动，是水。水从土里渗出来，一点一点，汇成一小洼。他捧了一捧，放在嘴边尝了尝。咸的，涩的，像眼泪。
“能喝。但不好喝。”
盐生也捧了一捧，喝了，咸得直咧嘴。“比盐还咸。”
晨星笑了。“等树长大了，水就甜了。”
那年冬天，晨星在坑边种了一排树。树苗从上游背过来的，一百多棵，种在坑周围。树根扎下去，扎到坑底，吸到了水。水是咸的，树不嫌咸。树活了，叶子绿了，但长得慢。一个月，才长了一尺高。
盐生蹲在树边上，手按着树根，树根是凉的，但里面有东西在动，是根。根在吸盐，把盐吸走了，树根边的土就不咸了。他捧了一捧土，放在嘴边尝了尝，不咸，有一点点苦。
“土活了。再种几年，就能种庄稼了。”
晨星也捧了一捧，尝了尝，苦的。“苦的好。苦的能变甜。”
那年春天，盐生开始一个人种树。他背着树苗，走一路，种一路。树苗很重，压得他腰弯了，但他不歇。他蹲在盐壳地上，手按着土，和树苗说话。说一夜，树苗活了，叶子绿了。
“活了。”他笑了。
晨星看着他，想起了北望。北望当年也是这样，一个人，背着树苗，走一路，种一路。他蹲在盐壳地上，手按着土，和树苗说话。说一夜，树苗活了。他笑了。
“盐生，你像一个人。”
盐生抬起头。“谁？”
“北望。北边的人。和你一样，在盐壳地上种树。种了很多年。把盐壳地种成了树林。”
盐生看着他。“他呢？”
晨星沉默了很久。“死了。埋在树下面。根缠着他的骨头，把他和大地连在一起。”
盐生的眼泪流下来了。“我也想埋在树下面。根缠着我，把我种成树。”
那年夏天，盐生在下游种了一千棵树。树活了，叶子绿了，根扎深了。他蹲在树边上，手按着树根，树根是温的，里面有东西在跳，一下一下，像心跳。他把脸贴在树根上，听到了声音，不是说话，是心跳。很多很多心跳，挤在一起，像鼓点。
“根活了。都活了。”
那年秋天，盐生没有回上游。他蹲在下游的盐壳地上，守着那些树。晨星和铁头、春草也蹲在他旁边。四个人，一排，蹲在灰白色的盐壳上，像四块石头。
北边的根传回来消息。不是从南边来的，是从盐壳地下面传来的。晨星蹲着，脚底下的土动了，有根须从土里钻出来，缠在他脚上。根须是白的，很细，像头发丝。根须在抖，不是害怕，是在传话。
“下游还有盐壳地。更远，更咸。树还没种过去。等着人去种。”
盐生看着他。“我去。”
晨星看着他。“你一个人？”
盐生点点头。“一个人。根陪着我。”
那年冬天，盐生向下游走去。晨星跟在他后面，送了他一程。走到盐壳地边上，盐生停下来，转过身，看着晨星。
“树要种在坑边，种在水能浇到的地方。根要扎深，扎到水下面。盐壳要先挖开，挖到湿土，才能种树。”
晨星点点头。“记住了。”
盐生看着他，看了很久。然后他转过身，向下游走去。走得很慢，但很稳。根在他脚下垫着，他走一步，根垫一步。他的背影越来越小，越来越远，最后消失在灰白色的地平线上。
晨星站在盐壳地边上，看着那个小小的背影消失，眼泪流下来了。
那年冬天，晨星让人带话回河谷。话是这么说的：我在下游种树，树活了，水甜了。北望哥哥死了，埋在树下面。盐生替他去种树了。他一个人，根陪着他。
铃兰听到这句话的时候，正在教小星认字。小星拿着树枝，在地上画了一个歪歪扭扭的人。“这是哥哥。”她指着那个人，笑了。
铃兰看着那个歪歪扭扭的人，眼泪流下来了。“是哥哥。”
（第十七卷《海角》第四五一章完）
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