盐生一个人往下游走，背上的树苗越来越重。不是树苗重了，是他的腰越来越弯了。他走一路，歇一路，根在他脚下垫着，他走一步，根垫一步。走了二十天，走到了一片他从没见过的盐壳地。地不是白的，是红的，红得像血。盐壳是红色的，踩上去咯吱咯吱响，像踩在碎骨头渣子上。盐生蹲下去，手按着盐壳，壳是热的，烫手。他把手缩回来，手心红了一片。
“下面是火。火把盐烤红了。”
他站起来，看着这片红盐地，看了很久。然后他蹲下去，手按着盐壳，和根说话。说了一天一夜，盐壳裂了一道缝。缝很细，从脚下一直裂到远处，看不到头。缝里冒出水汽，热乎乎的，像揭开锅盖。
“根说，下面有水。很深。但火太大了，水烧开了。水是烫的，不能浇树。”
盐生沿着那条缝，走了一天。走到缝的尽头，看到一个大坑。坑是圆的，像被人用勺子挖出来的，坑底是黑的，冒着热气。他蹲在坑边上，手伸进坑里，摸到了泥。泥是烫的，黏糊糊的，像煮烂的粥。他把手缩回来，手指上沾了一层黑泥，油汪汪的，像墨汁。
“是火泥。火把泥烧化了，泥就黑了。”
他蹲在坑边上，和根说话。说了一夜，根在坑底下动了。不是根须，是根茎，很粗，像手臂。根茎从黑泥里钻出来，缠在坑边的石头上，把黑泥一点一点往外推。泥被推出来了，坑更深了，坑底露出了水。水是清的，冒着热气，像温泉。
“根把泥推开了。水出来了。”
盐生捧了一捧水，放在嘴边尝了尝。咸的，涩的，有一股硫磺味。他咽下去了，胃里热乎乎的。“能浇树。树不怕咸。”
那年春天，盐生在坑边种下了第一棵树。树苗是北望留给他的，树干很细，叶子很嫩，根上带着土。他蹲在坑边，手按着树根，和树苗说话。说了一夜，天亮了。树苗活了，叶子绿了，根扎下去了。
“北望哥哥，树活了。”
他对着北边喊了一声。北边灰蒙蒙的，没有人回答。但他听到了，不是声音，是心跳。一下一下，很慢，很沉，像很远的地方有人在敲鼓。
“北望哥哥听到了。”
那年夏天，盐生在坑边种了一百棵树。树活了，叶子绿了，根扎深了。红盐壳不红了，变白了，又变灰了。盐被树根吸走了，壳就碎了。碎壳被风吹走了，露出下面的土。土是黑的，软的，踩上去像踩在棉被上。
“土活了。”
盐生蹲在黑土上，手按着土，土是温的，里面有东西在动，是根。根很多，很密，像网。根在网上爬着，把盐往深处送，把水往浅处引。水引上来了，不咸了，有一点点甜。
“水甜了。”
那年秋天，盐生没有回上游。他蹲在红盐地上，守着那片树。一个人，一排，蹲在灰白色的盐壳上，像一块石头。
北边的根传回来消息。不是从南边来的，是从红盐地下面传来的。盐生蹲着，脚底下的土动了，有根须从土里钻出来，缠在他脚上。根须是红的，很细，像铁丝。根须在抖，不是害怕，是在传话。
“下游还有红盐地。更远，更红。树还没种过去。等着人去种。”
盐生看着下游，下游红彤彤的，看不到头。他又看着上游，上游有坑，有树，有北望哥哥的根。他的根在那边，但他回不去了。根在往下游爬，他得跟着。
“去。”
那年冬天，盐生又向下游走去。走得很慢，但很稳。根在他脚下垫着，他走一步，根垫一步。他的背影越来越小，越来越远，最后消失在红色的地平线上。
晨星回到河谷的时候，已经是冬天了。他瘦了一圈，脸被海风吹得粗糙，但眼睛还是亮的。铃兰站在路口，看着他，眼泪下来了。“回来了。”
晨星点点头。“回来了。”
小星从他身后探出头，看着晨星，怯生生的。“哥哥？”
晨星蹲下去，摸着她的小脸。“小星，长这么大了。”
小星抱住他，哭了。“哥哥，你去哪了？”
晨星抱着她，笑了。“去种树。种了很多树。树活了，水甜了。”
那天晚上，河谷的人围着篝火，听晨星讲北边的故事。讲北望，讲黑河，讲盐生，讲那些种在盐壳地上的树。讲到半夜，火快灭了，晨星还在讲。
“北望哥哥死了。埋在树下面。根缠着他的骨头，把他和大地连在一起。盐生替他种树，一个人，往下游走。走很远，种很多树。树活了，水甜了。”
铃兰的眼泪流下来了。“北望不在了。”
晨星点点头。“不在了。但他的根还在。树还在。水甜了。”
那年冬天，晨星在河谷的北边种了一棵树。树苗是北望留给他的，树干很细，叶子很嫩，根上带着土。他蹲在树边，手按着树根，和树说话。说了一夜，天亮了。树活了，叶子绿了。
“北望哥哥，这是你种的树。在河谷。你回家了。”
风吹过来，树叶子哗啦哗啦响，像在笑。
（第十七卷《海角》第四五二章完）
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