腊月二十，漕运总督衙门专用的码头上，朔风凛冽，吹得旌旗猎猎作响。
数十艘满载军粮的漕船整齐排列，吃水极深，船头“漕”字大旗与临时加挂的“兵部勘合”杏黄旗在风中绷得笔直。
岸上，一队队顶盔贯甲的官兵手持长枪，目光锐利地扫视着河面与码头周遭，肃杀之气弥漫开来，连平日里喧闹的脚夫、商贩都噤若寒蝉，远远避开。
漕运总督并几位兵部派来的专员站在临时搭建的凉棚下，面色凝重地望着即将启航的船队。
一名属官小步跑近，低声禀道：“督帅，各船查验完毕，护卫官兵均已就位，沿途驿站快马也已安排妥当，随时可以发船。”
总督微微颔首，目光却不自觉地投向西南方向——那是清江浦所在的河段。
几日前，他接连收到来自都察院某御史的风闻奏报抄件以及宫中暗卫的密令，皆指向清江浦漕帮或有异动，意图对这批军粮不利。
他起初还将信将疑，漕帮虽势大，但公然袭击军粮形同造反！
可宫中密令言之凿凿，由不得他不高度重视。
“传令下去，”总督沉声道，“船队按序启航，过清江浦段时，所有船只弓弩上弦，警醒加倍！没有本督手令，任何船只不得靠近粮船百步之内！若有违令强行靠近者……格杀勿论！”
“遵令！”
号角呜咽响起，沉重的船锚缓缓拉起，巨大的船帆依次升腾，借助风力，庞大的船队开始缓缓移动，如同一条苏醒的巨龙，滑入运河主道，迤逦南下。
……
清江浦，运河“鬼见愁”段。
冬日水瘦，两岸芦苇枯黄，在寒风中瑟瑟作响。
浑浊的河水在此处被山势逼迫，陡然收窄，水流湍急，暗礁隐伏，船行至此，无不提心吊胆。
姜阎王（姜堰）站在岸边一处隐蔽的高坡上，裹着厚厚的貂皮大氅，依然觉得寒气刺骨。
他望着下游那看似平静，实则杀机四伏的水道，脸上横肉抖动，眼中交织着贪婪与一丝不安。
五千两白银，副帮主的位子，北静王府的承诺，像一团火在他心里烧。
但不知为何，从昨日开始，他眼皮就跳得厉害。
“大哥，‘水鬼’他们都在芦苇荡里候着了，两条破船也准备好了，只等粮船队过来。”一个心腹低声禀报。
姜堰“嗯”了一声，问道：“这两天，可有什么异常？官府那边有什么动静？”
“没什么大动静，就是听说都察院好像要下来查账，帮里几个老家伙有点紧张。另外，驻军那边日常巡逻，也没见加派人手。”
姜堰心下稍安，或许是自己多虑了。他啐了一口：“妈的，干完这一票，老子就远走高飞，享福去！”
然而，就在军粮船队预计抵达的前两个时辰，情况突变。
一队盔甲鲜明的官兵突然开至“鬼见愁”两岸，旗帜招展，刀枪雪亮，开始拉网式搜查沿岸芦苇荡和可疑船只。
同时，漕运总督衙门的官船也出现在河面上，旗号打出“严查漕弊，保障漕运”的字样，官员站在船头，面色严肃。
隐藏在芦苇荡深处的“水鬼”张横等人顿时慌了神。
“头儿，怎么办？官兵搜过来了！”一个亡命徒声音发颤。
张横看着不远处越来越近的官兵，又看看那两条装满石料的破船，一咬牙：“撤！快撤！被抓住就是掉脑袋的罪过！”
他们试图悄悄驾小船从芦苇荡另一侧溜走，却早被有心盯着的官兵发现。
“那边有人！站住！”呼喝声四起，箭矢破空而来。
张横等人魂飞魄散，弃船跳水，拼命向岸边游去，也顾不得那两条准备用来撞船的破船了。
高坡上的姜堰看到这一幕，脸色瞬间惨白如纸，冷汗浸湿了内衫。
他知道，完了！事情彻底败露了！
不仅五千两银子泡汤，副帮主梦碎，恐怕连性命都难保！北静王府绝不会保他，只会把他当弃子！
他不敢再停留，慌忙带着几个贴身心腹，趁着混乱，仓皇逃离了清江浦。
……
北静王府，水榭书房。
地龙烧得极暖，熏笼里吐着袅袅甜香，北静王水溶一身常服，临窗而坐，手中把玩着一块温润如脂的羊脂白玉佩，姿态依旧闲雅。
他面前摆着一副残局，黑白棋子纠缠，杀机四伏。
一名心腹长史悄无声息地进来，屏息垂手而立。
水溶没有抬头，目光仍落在棋盘上，声音平和：“如何？”
长史喉头滚动了一下，声音干涩：“回王爷，清江浦……失手了。姜阎王他们，连船都没敢靠过去。朝廷……朝廷似乎早有防备，护卫极严，直接下了格杀令。”
“咔嚓”一声轻响，水溶指尖捏着的那枚白玉棋子，竟生生裂开了一道细纹。
他脸上的闲适瞬间冻结，眼底深处仿佛有黑色的风暴在汇聚。
“早有防备……”他轻轻重复着这四个字，“是都察院那条喜欢闻风奏事的老狗？还是……我们身边，有了不该有的眼睛耳朵？”
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