瑞恩的肌肉瞬间绷紧，如同蓄势待发的猎豹，将小虫更严密地护在身后。左臂袖口下的阴影剧烈地翻涌着，散发出冰冷的、近乎实质的恶意，让这狭小黑暗空间里的温度都似乎下降了几度。
“‘乘客’？”瑞恩的声音低沉而危险，每一个音节都像是从冰缝里挤出来，“你知道你在说什么吗？”
自称“蝰蛇”的女人似乎对瑞恩的敌意和那躁动的阴影毫不在意。她发出一声极轻的、仿佛带着嘲弄意味的嗤笑。“放松点，吞噬者。如果我想对你们不利，只需要安静地关上门，欣赏教团的猎犬们把你们撕碎的好戏就行了。”
她的竖瞳在黑暗中转向小虫的方向，尽管小虫整个人几乎都缩在瑞恩的影子里。“至于这孩子……那头银发太显眼了。即使在‘灰烬集市’，像他这样的‘素材’也不多见。”
“素材？”瑞恩捕捉到这个危险的词，心中的警报提到最高级别。齿轮教团追捕小虫是为了某种仪式或研究，而这个突然出现的“蝰蛇”也用类似的词语……他意识到，他们可能刚从狼窝逃出，又入了虎穴。区别在于，眼前这只“虎”的目的尚不明确。
门外的叫骂声和砸门声渐渐远去，追兵似乎认为他们通过其他途径逃走了，或者暂时放弃了对这扇坚固铁门的强攻。但危险并未解除，他们只是被困在了一个更未知的境地里。
“这里不安全，他们很快会进行区域封锁和地毯式搜索。”蝰蛇的语气恢复了之前的冷静，“想活命，就跟我来。”
她不等瑞恩回答，转身走向储藏室的深处。黑暗中传来轻微的机械摩擦声，一堵看似完整的货架缓缓向内滑开，露出了后面一条仅容一人通过的、向下倾斜的狭窄通道。潮湿、带着铁锈和某种陈旧香料味的空气从通道里涌出。
瑞恩陷入极短的挣扎。跟上去，风险巨大，这个叫蝰蛇的女人神秘莫测，敌友难辨。不跟，现在出去就是自投罗网，他和受伤的“星萤”号根本无法对抗有备而来的齿轮教团净尘者。
小虫用力拉了一下他的衣角，仰起头，兜帽下的大眼睛里充满了信任和恳求。这孩子似乎本能地觉得，跟这个突然出现的女人走，比面对外面那些灰衣人要好。
“……带路。”瑞恩从牙缝里挤出两个字。他左臂的阴影稍微平息了一些，但依旧如同活物般缠绕着他的手臂，随时准备暴起发难。他让蝰蛇走在前面，自己紧紧跟着，将小虫护在中间，同时极度警惕地注意着身后的动静，以防这是陷阱。
通道内部比想象中要长，蜿蜒向下，似乎是利用集市结构本身的维修管道或废弃的通风系统改造而成。墙壁上偶尔能看到一些发出微弱磷光的苔藓或是镶嵌着的、工艺古老的冷光石，提供着最低限度的照明。蝰蛇对路径极为熟悉，脚步轻盈而迅速，没有一丝犹豫。
大约行进了十分钟，通道开始变得宽敞，两侧出现了锈蚀的管道和废弃的线缆。一些角落里堆积着不明用途的杂物，上面覆盖着厚厚的灰尘。这里显然已经远离了集市的繁华（或者说混乱）区域，属于被遗忘的角落。
最终，蝰蛇在一扇看起来像是古老气密门的金属门前停下。门上没有明显的把手或锁孔，只有一些模糊难辨的蚀刻花纹。她伸出手，手掌按在门板中央一个不起眼的凹陷处。一阵几乎无法察觉的能量波动闪过，金属门无声地向内滑开。
门后的景象让瑞恩微微一愣。
这是一个不算太大，但布置得异常整洁、甚至可以说充满某种奇异生活气息的空间。空气循环系统运作良好，没有集市里那令人作呕的混合气味，取而代之的是一种淡淡的、类似檀香和机油混合的味道。墙壁经过处理，看起来像是某种温暖的合金。一侧是简单的生活区域，有床铺、桌椅；另一侧则是一个小型的、装备精良的工作台，上面摆放着各种精致的工具、电子仪器，甚至还有一些看起来像是生物组织的样本罐。几个显示屏上正滚动着复杂的数据流和星图。
最引人注目的是，房间的角落里有一个小小的祭坛似的摆设，上面供奉的不是任何已知的神只雕像，而是一个结构极其复杂、不断缓慢自行转动的金属镂空圆球，圆球的运动带着一种奇异的、非机械的韵律。
这里不像是一个临时藏身处，更像是一个经营了许久的秘密基地。
“随便坐，这里很安全，屏蔽措施很完善，教团的猎犬找不到这里。”蝰蛇走到工作台前，拿起一个水壶，给自己倒了杯某种暗红色的液体，然后示意了一下瑞恩和小虫。“要喝点什么吗？净水，或者一些……不那么常见的饮料。”
瑞恩没有动，依旧站在门口附近，保持着最佳的防御和撤离姿态。小虫则好奇地打量着这个与外面混乱世界截然不同的空间，紧张的情绪似乎缓解了不少。
“直说吧，你想要什么？”瑞恩开门见山，他没有时间客套。“你说你对教团感兴趣的东西感兴趣。你知道他们为什么追捕我们？”
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