破晓号平稳地穿越星云内部流光溢彩的尘埃带，如同一条银鱼游弋在梦幻的海洋。星云水母群如同有生命的岛屿，缓缓漂移，它们散发出的柔和脉冲与飞船外壳新加装的生物活性装甲产生着微弱的共鸣。小虫的脸贴在冰冷的舷窗上，呼出的气息在玻璃上结成一小团白雾，又被迅速擦去。她睁大眼睛，试图将这片瑰丽而神秘的景象深深烙印在心底。
“能量读数稳定，生物装甲融合度百分之九十二，超出预期。”凯斯检查着控制台上的数据流，紧绷的嘴角难得地松弛了一丝。利用星云内的独特材料和“源点之核”逸散的能量对破晓号进行的改造，效果显着。飞船不再仅仅是一艘拼凑起来的货运船，它仿佛被赋予了某种低语的生命力，与这片古老的意识疆域隐隐呼应。
瑞恩坐在副驾驶位，闭着双眼，左臂平放在膝盖上。覆盖其下的银色纹路不再像最初那样灼热或冰冷，而是如同他自身的血脉一般自然流淌。他的意识延伸出去，不再局限于飞船的金属外壳。他能“听”到光微生物群如同星尘低语般的集体意识，能“感觉”到远处水母群缓慢而宏大的思绪波动，甚至能隐约捕捉到来自星云核心——“源点之核”——那稳定、温暖而浩瀚的脉动。艾瑟拉留下的印记，像一枚种子，正在他意识中生根发芽，引导他理解这种全新的感知方式。
“边缘屏障区，十分钟后抵达。”凯斯的声音将瑞恩从冥想中拉回现实。
瑞恩睁开眼，眸中一丝银芒闪过。“外面……不太平静。”他微微蹙眉，他的意识感知在触及星云边缘时，遇到了一层模糊但充满恶意的“噪音”，如同隔着毛玻璃看到的扭曲阴影。那是“虚空掠食者”的气息，比几周前更加浓郁，也更加焦躁。
凯斯点了点头，调出增强后的长程传感器界面。星云外围的引力场图像上，代表异常扰动的红点明显增多了，像一群嗅到血腥味的鲨鱼，在无形的屏障外巡弋。“他们在等我们出去。”
“或者，在等屏障出现他们期望的‘弱点’。”瑞恩补充道。艾瑟拉曾说过，星云的意识屏障并非绝对无敌，尤其是当“源点之核”的力量被分散用于其他目的时——比如显化艾瑟拉，或者治愈瑞恩、强化飞船——可能会产生细微的波动。那些掠食者拥有探测甚至利用这种波动的技术。
小虫转过头，脸上没有了之前的兴奋，反而带着一丝不安：“凯斯叔叔，瑞恩哥哥，外面有坏人，对吗？”
凯斯尽量让自己的语气显得轻松：“嗯，但别担心，破晓号现在比以前厉害多了。而且，我们会找到安全的路。”他揉了揉小虫的头发，目光却与瑞恩交汇，彼此都看到了对方眼中的凝重。
真正的考验，在离开庇护所的这一刻，才刚刚开始。
“坐稳了，准备穿越屏障。”凯斯深吸一口气，双手握紧操控杆。破晓号的引擎发出低沉的嗡鸣，速度逐渐提升。
星云的边缘并非清晰的边界，而是一片能量逐渐稀薄、色彩由浓转淡的过渡区域。在这里，瑰丽的星云物质与外面漆黑真空相互渗透，形成一片光怪陆离的迷雾。破晓号如同潜水员浮出水面，缓缓驶入这片迷雾。
就在飞船大半截船身即将完全脱离星云范围的刹那，刺耳的警报声猛地响起！
“高能反应！左侧三点钟方向！是狙击！”凯斯大吼，几乎同时猛拉操控杆。破晓号以一个近乎失控的侧滑机动，险之又险地避过了一道无声无息袭来的暗紫色能量光束！光束擦着飞船新加装的生物装甲掠过，激起一圈剧烈的能量涟漪，装甲表面瞬间变得灼热，但成功偏折了大部分破坏力。
“是‘寂灭之刺’！掠食者的精英狙击舰！”瑞恩瞬间识别出攻击特征，他的意识感知在攻击发生的瞬间就捕捉到了来袭方向那充满毁灭欲望的冰冷意念。几乎在凯斯进行规避的同时，他的左臂已然抬起，银色纹路光芒流转，一道无形的意识护盾瞬间强化了飞船左侧的防御。
“不止一艘！”凯斯盯着传感器屏幕，上面瞬间亮起七八个红色光点，从不同方向包抄过来。这些舰船外形狰狞，如同漆黑的掠食性鱼类，舰首闪烁着不祥的紫色能量聚集光芒。它们显然早已埋伏多时，就等着破晓号离开星云屏障保护最严密的区域。
“想包饺子？没那么容易！”凯斯眼中闪过厉色，将引擎功率推到极限。经过强化的破晓号爆发出惊人的加速度，如同受惊的箭鱼，猛地向前窜去，同时做出各种难以预测的战术机动，躲避着从四面八方射来的能量束。
“他们的目标是瘫痪引擎，活捉小虫！”瑞恩紧盯着战场态势，他的意识不断扫描着来袭敌舰的意图。他发现这些攻击虽然猛烈，但大多刻意避开了飞船的要害部位，尤其是生活舱区域。“不能让他们形成合围！”
他的左臂再次亮起，这次不再是防御。他集中精神，引导着那股与星云同源的能量，化作一道无形的意识冲击波，如同重锤般砸向冲在最前面、试图封堵去路的一艘掠食者突击舰。
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