黎明前最黑暗的时刻，凯斯醒了。洞外风声已歇，只有远处偶尔传来的几声变异夜枭的怪叫。伤口还在隐隐作痛，但更让他警觉的是喉咙的干渴和胃部的空虚。物资几乎耗尽，这是比追兵更紧迫的威胁。
他轻轻挪动身体，不想吵醒蜷缩在怀里的小虫。小女孩睡得很沉，但眉头依然微微蹙着，偶尔在梦中惊颤一下。凯斯借着洞口缝隙透进的微光，再次检查了那个暗灰色的金属盒。它冰冷、沉重，带着旧世界精密工业的质感。雪花状的凹陷在指尖下光滑无比，没有任何接口或按钮，仿佛只是一个装饰。钥匙？究竟要打开什么样的锁？老烟枪提到的古老遗迹，会藏着什么？是能带来繁荣的知识，还是足以毁灭一切的武器？小虫的父亲，那个“学者”，他是否预见到了今天的局面？
他摇摇头，将盒子小心地收进背包最底层，用破布裹好。现在不是探究谜题的时候，生存是第一要务。
天边泛起鱼肚白时，凯斯叫醒了小虫。小女孩揉着惺忪的睡眼，很快在凯斯严肃的表情下清醒过来。
“我们需要食物和水，还需要找到交通工具，或者至少弄清楚我们到底在什么位置。”凯斯拿出用防水布小心保存的、唯一一份简陋的、手绘在鞣制过的鼠皮上的地图。这地图老旧模糊，很多信息已经过时，但总好过没有。他根据狗镇的位置和昨天的逃跑方向，大致判断出他们现在可能位于狗镇东北方大约三十公里的荒原地带，靠近一片被称为“锈蚀平原”的边缘。
“锈蚀平原”，地图上用暗红色的标记标注，旁边有骷髅和扭曲植物的图案。那是一片被旧时代工业废物严重污染的区域，土壤和水中含有高浓度的重金属和化学毒素，植被变异，据说还游荡着适应了毒壤的怪异生物。没人愿意靠近那里，但那里也相对“安全”，因为追兵和土匪通常也会避开。
“我们要横穿那里？”小虫看着地图，小声问。她听镇上的老人提起过锈蚀平原的可怕。
“不，我们沿着它的边缘走。尽量避开，但不能离太远。那里是人迹罕至的屏障，能帮我们挡住大部分麻烦。但我们需要找到一条相对安全的路，并且尽快找到补给。”凯斯的手指在地图上划过，“这附近应该有一条干涸的古河道，灾变前是条小溪。我们沿着河床走，运气好的话，可能在某个地势低洼或者有岩石遮蔽的地方找到积水。植物……这里标记了几种根系可食的变异品种，虽然味道糟糕，但能提供水分和一点能量。”
他又指着更东边一个模糊的标记：“这里，大约再走七八十公里，有一个叫‘断桥镇’的小型贸易站，在地图上还算活跃。如果能到达那里，我们或许能补充些物资，甚至打听到一些关于‘铁砧’营地的确切消息。但那里情况不明，必须小心。”
计划很简单，也很危险。但没有更好的选择。
他们收拾了寥寥无几的行李，离开了暂时的庇护所。凯斯仔细抹去了洞口的痕迹。清晨的空气冰冷刺骨，带着荒原特有的尘土和衰败气息。天空是铅灰色的，预示着可能到来的沙尘或酸雨。
他们沿着干涸的河床开始跋涉。河床的沙石在脚下咯吱作响，两岸是稀疏的、扭曲的枯树和灰黄色的硬草。视野开阔，但也意味着容易暴露。凯斯保持高度警惕，让小虫走在前面，自己则不断回头和环视四周。
走了大约两个小时，太阳才完全升起，但光线依旧苍白无力。凯斯找到了地图上标记的一种变异块茎植物，它的叶子尖锐如针，但地下的块茎含有淀粉和水。他用刀小心挖出几个拳头大小、表皮粗糙呈紫褐色的块茎。用刀削掉有毒的外皮，露出里面灰白色的芯。味道涩口，带着土腥味，但咀嚼后确实能感到一点湿润和饱腹感。小虫学着他的样子，皱着眉头小口吃着。
水依然是个大问题。河床里只有灼热的沙石。凯斯教小虫观察石缝和背阴处的苔藓，但收获甚微。嘴唇开始干裂。
接近中午时，他们发现了一处地势较低的洼地，泥土相对湿润。凯斯用刀和双手向下挖掘，大约挖了半米深，渗出了一点浑浊的泥水。他耐心等待泥沙沉淀，然后用最干净的一块布过滤，将收集到的几口水小心地分着喝了。这水有浓重的土腥味，但此刻堪比甘泉。
休息了不到十分钟，凯斯突然抬手示意小虫噤声。他侧耳倾听，远处传来隐隐约约的、不规则的震动声，像是沉重的脚步声，夹杂着金属摩擦的噪音。
“是‘清道夫’吗？”小虫紧张地压低声音。她听说过这种在荒野游荡、拾荒兼劫掠的团伙，通常驾驶着拼凑的破烂车辆，像秃鹫一样搜寻猎物。
“不像车辆的声音，更重，更慢……”凯斯眉头紧锁，示意小虫躲到一块巨大的、风化的岩石后面。他自己则伏低身体，小心地探出头观察。
声音越来越近。片刻之后，几个巨大的身影出现在地平线上，缓缓移动过来。
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