清晨吃过早饭后，他们一行人来到了新宅院。陈二柱由于要上值就先行离开，陈阳也是带着陈苒和菱角上街，打算去人市买些仆人回来。
霜风卷着枯叶掠过青石板，陈阳握紧马车的缆绳，听车轮碾过砖石缝隙发出沉闷的声响。车厢里传来菱角压抑的抽气声——街角茶棚前，几个穿着短打的汉子正围着个卖儿卖女的妇人推搡，孩子冻得发紫的小手死死揪住母亲补丁摞补丁的衣襟。
陈苒突然掀开布帘，目光死死盯住人市方向。那里竹笼挨着竹笼，缩在笼中的孩童脖颈套着草标，像待价而沽的牲口。有个少年将年幼的妹妹护在身后，枯瘦的脊背在寒风中微微发颤，与记忆里某个倔强的身影重叠。陈阳扯了扯缰绳，枣红马喷着白气缓步前行，车轮碾碎落叶的脆响，混着远处传来的铜锣声，惊起满树寒鸦。
陈阳勒住缰绳，车辕在雪地上划出细响。他没看陈苒递过来的眼神，径直翻身下车，布鞋碾碎冻硬的银杏叶。牙人搓着手凑上来时，他的目光正落在竹笼里——少年把妹妹护在身后，指节攥得笼条发白。
这俩。他屈指叩了叩竹栏，声音混着呵出的白气。牙人堆起笑正要开口，陈阳已摸出钱袋往石墩上一放，铜钱撞击声惊飞了檐角麻雀。少年被解下草标的时候，妹妹还在盯着陈苒手里的油纸包——那是今早没吃完的糖糕。
菱角掀开布帘时，正看见陈阳把缰绳绕在腕上。他没回头，只扬了扬下巴让牙人领路，袖口却被轻轻拽了一下。低头才发现，那个小女孩攥着半块糖糕，正往他手心塞。
陈阳将缰绳甩给陈苒，又往人市深处走了几步。角落里，三个蜷缩在一起的女孩引起了他的注意——大些的不过十三四岁，怀中搂着两个更小的，身上的粗布衣裳打着层层补丁，冻得通红的脚踝在寒风中瑟缩。
“这三个也一并算上。”他朝牙人扬了扬下巴。牙人搓着手连连点头，从怀中掏出文书摊在石桌上。陈阳扫过密密麻麻的契书条款，指尖重重按在空白处，蘸了墨泥用力一印，红痕在纸上晕开。
菱角从车上跳下来，把随身带着的几块碎银塞进年纪最小的女孩手中。“拿着买糖吃。”她轻声说。女孩睁着大眼睛，嘴唇动了动，却没敢接。
手续办妥时，日头已是高高挂起。陈阳将新买的五个孩子安顿上车，自己重新握住车辕。枣红马嘶鸣一声，车轮碾过满地灰尘，返回新家宅院，陈阳单独再次外出采买，被褥、锅碗瓢盆、油盐酱醋茶、衣物、粮食、蔬菜等等。
马车装的满满的，路过一家酒楼，预订了一桌饭菜，让店家送到府里。他赶着马车回到家中，就见到五个人洗漱后，模样还都挺不错，搬完物品，他拿出五套新衣物让五人去换上。
等酒楼送过来饭菜，陈阳看着五人说道：“你们也都过来坐下吃饭吧。虽然你们都是我买回来做仆人的，但在我们家也不需要你们当牛做马，但你们要好好做事。”用过午饭之后，陈阳带众人把房间都打扫收拾，然后把物品一一归置好。
事后，陈阳把五人聚到一起，“都有没有姓名？”回老爷：“我们三个没有。”少年也回答：“我叫阿禀，我妹妹阿棠，”陈阳看着五人说道：“嗯，你们兄妹的名字不变。至于你们三个嘛，我给你们取个名字吧，陈昭颜，陈锦秋，陈星瑶。昭颜以后服侍少夫人，锦秋、阿棠、星瑶你们三个跟着两位小姐，阿禀暂时充当门房和管家。”五人回答：“是，老爷，”陈阳挥手让他们出去，还有两天就是登基大典啦，很快就可以回去了。
两天后，封赏很快下来了。陈大柱被封为青阳侯，陈二柱被封为泰宁伯，接了圣旨，陈阳把两锭银子塞给内侍。郑彩姑此时人都傻了，惊喜来的太突然了，她一个普通的农妇，一跃成为伯爵夫人。由于陈阳现在没有官职，所以没有收到皇帝的传召，他是不能进宫谢恩的，只能在家里接受几人的恭贺。
晚上陈二柱下值回来，找到陈阳说起此事。陈阳告诉他放宽心，以后留在京城安心当他的伯爷，让他有事当三思后行……等，毕竟一家人的命运都在他的一言一行中。
次日上午，皇帝明景玙派内侍传召他进宫。陈阳在御书房见到皇帝，先拜礼谢恩，皇帝明景玙开口说道：“先生就不能留下吗？朕需要先生。”陈阳还是坚持返回田园，皇帝无奈只能允准，不过皇帝还是针对民生最大柴薪问题询问陈阳。
“启奏陛下：漠北之地，虽为朔风苦寒之域，然其地蕴藏‘石炭’之利。吾闻自斡难河以西，至阿尔泰山南麓，群山之中多有‘黑土’外露，质如墨、坚如石，叩之有声。土人掘而焚之，火焰炽烈，逾于薪柴，且耐燃持久，可暖穹庐、熟酒食，其力倍于常薪。今漠北诸部游牧其间，或有采挖者，以之御寒炊爨。此地‘石炭’若能设法开采，运至塞内，既可济边军薪火之需，亦或充京畿燃料之用，于国计民生或有裨益。伏惟陛下圣裁。”
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