刘瑾暴毙的消息，如同深秋的寒风，一夜之间刮遍了京城官场的某些隐秘角落。虽然皇帝严令封锁详情，但如此离奇的事件，又发生在如此敏感的时刻，岂能真正瞒得住那些消息灵通之人？尤其是那些本就心怀鬼胎、与案情有着千丝万缕联系的势力。
西山别院中，林峰暂时搁置了“鬼市”探查的计划。刘瑾的死，让追查毒物藏匿点变得更为紧迫，但也让“驱虎吞狼”之计的优先级骤然提高。必须先让东厂这条疯狗，扑向江南那些“狼”。
陆炳的动作极快。就在刘瑾死后的第二天，对常四（宫中采买太监）和赵天霸（江南商队护卫头领）的“特殊”审讯便开始了。当然，这里的“特殊”，并非严刑拷打，而是经过精心设计的“信息泄露”。
常四被关押在司礼监的一处秘密刑房。审讯他的，除了陆炳安排的可靠锦衣卫，还有司礼监掌印陈公公指派的心腹太监。审讯过程看似常规，但问话的方向却别有深意。
“……你从赵天霸手中接过那批‘特殊香料’，可曾查验？可知其最终送往何处？”锦衣卫校尉沉声问道。
常四瑟瑟发抖，他级别不高，只是听命行事，此刻早已吓破了胆：“大人明鉴！小人……小人只是奉刘公公……哦不，是奉上命接货，说是宫中贵人指定的海外奇香，用于……用于调制特殊熏香。小人只负责点数接收，然后……然后按照吩咐，运到东城永定门附近的‘利通货栈’，交给货栈的管事。后面的事，小人一概不知啊！”
“利通货栈的管事是谁？长什么样？”
“是……是个姓周的管事，四十来岁，有点南方口音，说话文绉绉的，不像寻常商贾，倒像是……像是读过书的师爷。他对那批香料很重视，亲自验看，还嘀咕了几句什么‘紫云’、‘梦魇’之类的词，小人没听太清……”
“南方口音？师爷模样？”审讯者似乎抓住了重点，反复追问细节，并让记录官“详细记录在案”。
与此同时，在另一处关押赵天霸的密室里，审讯也在进行。
“……说！那批货，除了‘彼岸香’和‘紫魇萝’，还有什么？最终接货的‘周管事’，到底是什么来路？”审讯者语气严厉。
赵天霸经过连番审讯和心里攻势，精神已近崩溃，此刻被问到具体细节，防线出现裂缝：“还……还有几种西南的毒草……小人也不全认得……那个周管事……小人只见过一次，他很谨慎，话不多，但气度不像普通人……他身边的随从，腰间挂的玉佩……好像……好像有个变体的‘徐’字花纹……”
“‘徐’字花纹？！”审讯者“震惊”地追问，“你看清楚了？什么样的‘徐’字？和靖海侯徐家的家徽可有相似？”
赵天霸茫然：“靖海侯……小人不知……但那花纹挺特别，像是古篆体……”
这些“关键”口供片段，被“尽职”的审讯官和记录员“忠实”地记录下来。很快，这些记录副本，通过某些“不经意”的渠道——比如某个被东厂收买的、在刑房外围负责洒扫的低等仆役；比如某个与东厂某小头目有私交的锦衣卫文书——断断续续、真真假假地流传了出去，最终汇聚到了东厂提督曹吉祥的案头。
当曹吉祥看到这些零碎信息，尤其是“南方口音、师爷模样的周管事”、“变体的‘徐’字花纹玉佩”、“靖海侯徐家”这些字眼时，他那张因刘瑾之死而略显阴郁和焦躁的脸上，先是闪过一丝惊疑，随即变成了狂喜，紧接着又被更深的狠厉所取代。
“好啊……原来根子在这里！”曹吉祥将那份誊抄的零碎口供狠狠拍在桌上，眼中凶光毕露，“靖海侯徐家！二皇子的一条老狗！败落了还不安分，竟敢把手伸到宫里来，用这种阴毒手段构陷贵妃，嫁祸杂家！”
他来回踱步，脑中飞速盘算。刘瑾一死，皇帝虽然震怒，但暂时没有直接证据指向他曹吉祥。可这口气他憋得难受，更担心皇帝和陆炳继续深挖。如今，突然冒出靖海侯徐家这条线，简直是天赐良机！只要坐实了是徐家余孽勾结宫中败类（比如已死的刘瑾、吴有才），采购毒物，构陷贵妃，那么他曹吉祥和东厂，完全可以从“嫌疑犯”变成“被蒙蔽的受害者”，甚至可以是“揭发阴谋的功臣”！把所有脏水都泼到徐家那些死鬼和江南那帮不知死活的勋贵余孽头上！
至于徐家是否真的有能力策划这一切？曹吉祥根本不在乎。徐家与二皇子关系密切，二皇子虽被圈禁，但其母族和一些顽固的勋贵旧臣并未完全死心，一直暗中蠢蠢欲动，这是朝野皆知的事实。皇帝对这部分人也极为忌惮。把锅甩给他们，政治上完全正确，也符合皇帝的猜忌心理！
“孙德海！”曹吉祥厉声喝道。
“干爹！”一直候在外间的孙德海连忙进来，他因刘瑾之死和之前办事不力，近来战战兢兢。
“立刻动用我们在江南的所有眼线和力量！给我查！查靖海侯徐家那些残渣余孽！查苏州沈家！查那个‘利通货栈’和周管事的底细！查清楚他们最近和哪些京城的人有联系，特别是那些跟二皇子扯得上关系的退隐官员、勋贵子弟！还有，查漕帮！看是谁在帮他们运这些脏东西！”曹吉祥一连串命令砸下来，“记住，要快！要拿到真凭实据！账本、密信、证人，一个都不能少！杂家要在陛下面前，亲手撕了这些逆党的画皮！”
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