胜利的喜悦还未持续太久，星空再次凝固了。
不是敌人的舰队，也不是规则的攻击。
而是一种存在层面的降临。
仿佛整个宇宙都在为某个存在让路，星云停止旋转，恒星停止燃烧，连时间本身都变得粘稠、缓慢。
一个身影，从虚空中走出。
他穿着朴素的灰色长袍，面容与艾伦有七分相似，但更苍老，更沧桑，眼神中沉淀着亿万年的岁月。他的头发是纯粹的银白，没有一丝杂色，像是所有色彩都被时间洗去。
他就那样平静地站在那里，没有释放任何威压，却让所有人都感到一种无法形容的渺小感。
不是力量上的渺小，是存在层次的渺小。
就像二维的图画，第一次看到了三维的世界。
“终于见面了，艾伦。”他的声音温和，却响彻每个人的意识深处，“我是你的曾曾曾祖父，具体隔了多少代，我已经记不清了。”
艾伦的瞳孔收缩。
他猜到了对方的身份可能与自己有关，但没想到如此直接。
“你是……”艾伦的声音有些干涩。
“永恒议会的三位创始人之一，初代平衡者，编织者文明最后的大导师的学生——”灰袍老者微微一笑，“也是将星火火种投入时空乱流，让它找到你的那个人。”
这句话，像一颗炸弹，在所有人心中炸开。
星火的起源，编织者的馈赠，竟然都来自这个人？
“为什么？”艾伦问，“如果你创造了永恒议会，为什么要给我对抗议会的力量？”
“因为我想看看。”老者的眼神变得深邃，“看看我的后代，会做出和我一样的选择，还是相反的选择。”
他环顾四周，看着伤痕累累但眼神坚定的自由联军，看着还在喘息却依然站着的路飞，看着混沌之龙稚嫩但清澈的光芒。
“亿万年前，我也曾像你一样，相信自由，相信可能性，相信生命能够为自己负责。”
“然后，我亲眼见证了一个又一个宇宙，因为过度的自由而陷入混沌，因为失控的可能性而自我毁灭。”
“我见过最辉煌的文明，因为内部争斗而化为尘埃。”
“我见过最善良的种族，因为贪婪而堕落成怪物。”
“我见过拥有无限潜力的生命，因为选择了错误的道路，将整个宇宙拖入永恒的黑暗。”
老者的声音中，第一次出现了情绪的波动——那是深切的悲伤：
“自由，很美，但太脆弱。”
“像精致的玻璃器皿，轻轻一碰就会碎裂。”
“所以，我和另外两位志同道合的伙伴，创建了永恒议会。”
“我们不追求征服，不追求掠夺，甚至不追求权力。”
“我们追求的，是永恒的稳定。”
“通过适度的控制，适度的规划，适度的限制——”
他看向艾伦：
“——让所有宇宙，所有生命，都能在安全的轨道上，延续下去。”
“即使那意味着，他们永远不会知道‘真正的自由’是什么。”
艾伦沉默了。
他理解了。
这不是邪恶的野心家，也不是疯狂的独裁者。
这是一个心碎的理想主义者，在见证了太多悲剧后，选择了最极端、也最“安全”的道路。
“但你没有问过他们。”路飞突然开口，他站直身体，草帽下的眼睛直视老者，“没有问过那些被你‘保护’的生命，他们愿不愿意。”
老者看向路飞，眼神中有一丝欣赏：
“蒙奇·D·路飞，乔伊波伊的继承者，自由意志的化身。”
“我知道你会这么说。”
“但让我问你一个问题：如果有一个孩子，想要玩火，而你知道玩火会烧死他，你会因为‘尊重他的自由’而让他玩吗？”
路飞皱眉：“这不一样——”
“本质是一样的。”老者平静地说，“只是尺度不同。”
“对一个孩子来说，火焰是危险。”
“对一个宇宙来说，不受限制的自由是危险。”
“而我的责任，是防止这些危险发生。”
索隆握紧刀：“所以你就把所有人都当成孩子？”
“在我眼中，所有未达到‘理性极致’的生命，确实都是孩子。”老者点头，“包括你们。”
他看向艾伦：
“包括你，我的后代。”
“你拥有星火，拥有编织者的知识，甚至初步掌握了平衡之力第二层。”
“但你还太年轻，太理想化，还没有经历过足够多的‘失去’，还没有真正理解‘控制’的必要性。”
艾伦摇头：“我经历过失去。艾斯，香克斯，蕾娜，桃之助……我失去了太多重要的人。”
“那你就应该明白。”老者的声音变得严厉，“如果当初有人控制了顶上战争的进程，艾斯就不会死。如果有人控制了虚空之门的开启，香克斯和蕾娜就不会牺牲。如果有人控制了伊塔库亚的行动，桃之助就不会——”
“但他们选择了自己的道路！”艾伦打断他，声音第一次激动起来，“艾斯选择为白胡子而战，香克斯选择为我铺路，蕾娜选择用光芒照亮黑暗，桃之助选择为和之国牺牲！”
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