腊月三十，除夕。
嘉峪关内外张灯结彩，与往年不同，今年的关城上除了传统的红灯笼，还多了一面面巨大的龙旗——那是越国公张世杰的仪仗。从关内到关外三十里，沿途驿站、烽燧、军营，处处可见士兵和民夫在悬挂彩绸、张贴春联。丝路上往来的商队也大多停下脚步，在关城内外寻住处过年，驼队挤满了驿馆，不同语言的拜年声混杂在一起，透着一种奇异的繁荣。
但关城最高处的光化楼里，气氛却截然不同。
楼内炭火烧得通红，驱散了塞外冬夜的严寒。长条会议桌上摊满了地图、奏报、账册、信件，从北庭都护府的军报到江南织造局的商情，从格物院的技术图纸到皇家银行的年度报表，林林总总，几乎铺满了整个桌面。
张世杰坐在主位，左右两侧是刚刚赶到嘉峪关的几位核心人物：李定国从北庭星夜兼程而来，脸上还带着漠北的风霜；刘文秀从北京南下，一路视察河西防务；苏明玉和宋应星则是三天前从京师出发，带着一整年的成果和问题。
此刻已是亥时，外面的爆竹声此起彼伏，关城内开始辞旧迎新的仪式。但楼内五人，谁也没有过年的心思。
“公爷，这是漠北各部今年的详细收支。”李定国将一本厚厚的账册推过去，“按您‘以经济固边疆’的方略，都护府在各部推广汉式记账法，设立官仓，调节粮价。效果确实有——漠南十二部，今年因粮价平稳，少饿死了至少三万人。但问题也来了。”
张世杰翻看账册：“什么问题？”
“各部首领的权力被削弱了。”李定国直言不讳，“从前草原上，谁控制粮食、盐铁，谁就是头领。现在这些都归都护府官仓管，首领们只剩下一个空名头。短时间看，有利于朝廷控制；长时间看，这些首领及其亲信必然心生不满。喀尔喀残部能煽动叛乱，根源就在于此。”
刘文秀接话：“不止草原。末将这次南下视察，发现河西、陇右的卫所军官，对新政也有怨言。从前他们可以吃空饷、占军田、私设关卡收钱，现在银行直接发饷到士兵手中，军田重新丈量登记，关卡全部归朝廷统一管理——断人财路如杀人父母啊。”
苏明玉轻声道：“银行这边也是。丝路银元推行顺利，但江南的旧钱庄联合抵制，煽动储户挤兑。虽然压下去了，但背后有东林残余势力的影子。他们不敢明着反对王爷，就在经济上下绊子。”
宋应星说得更直接：“格物院最麻烦。火龙机在京西煤矿试用成功，效率提高了三倍，矿主们都想用。但工部那些老官，还有矿监太监，死活不同意推广。说什么‘用机器则矿工失业，恐生民变’，实则是怕动了他们的利益——矿工少了，他们吃空额、收贿赂就难了。”
四个人，四个方向，四个问题。
张世杰静静听着，手指无意识地敲击桌面。炭火噼啪作响，楼外的爆竹声一阵密过一阵，子时快到了。
“还有一事。”李定国压低声音，“夜枭从漠西传回消息，沙俄那边……不止是哥萨克。莫斯科派来了正规军，大约五千人，装备精良，已经抵达托博尔斯克。领军的叫亚历山大·缅什科夫，是沙皇彼得的心腹。这人不简单，在波兰、瑞典打过仗，擅长火炮攻城。”
“巴图尔呢？”
“巴图尔正在整合卫拉特四部。杜尔伯特台吉达赖拒绝了会盟，巴图尔已经调兵，开春必有一战。沙俄这时候增兵，时机太巧了。”李定国眼中闪过寒光，“公爷，末将怀疑，沙俄和巴图尔的约定，可能不只是牵制我们那么简单。”
张世杰起身，走到窗前。
推开窗，寒风灌入，吹得桌上纸页哗哗作响。远处关城内灯火通明，更远处，戈壁荒漠隐没在沉沉夜色中，只有几点孤零零的烽燧火光，像沉睡巨兽的眼睛。
“你们知道吗，”他忽然开口，声音在风中有些飘忽，“当年成吉思汗统一蒙古后，面临的最大问题是什么？”
众人一怔。
“不是金国，不是西夏，不是花剌子模。”张世杰转身，“是分封。他把草原分给儿子们、弟弟们、功臣们，每个人都成了小汗。他活着时，还能压住；他一死，四大汗国各自为政，互相攻伐，不过百年，偌大的蒙古帝国就四分五裂。”
他走回桌前，手指点在地图上：“我们现在，也在走这条路。李定国镇北庭，刘文秀督河西，郑成功掌水师，苏明玉控金融，宋应星领格物……每个人都是一方诸侯。现在你们忠心，因为本公还在。将来呢？本公的儿子呢？你们的子孙呢？”
这话太重，重到所有人都站了起来。
“公爷！”李定国单膝跪地，“末将誓死——”
“起来。”张世杰摆手，“本公不是怀疑你们。本公是说，制度比人可靠。我们要建的，是一个离了谁都能运转的帝国，不是一个靠个人忠诚维持的联盟。”
他坐下，环视众人：“所以今夜，不谈具体军务、政务、财务。谈根本——大明的未来，到底该怎么走。”
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