吴念祖第一次见到那口棺材时，是在老宅后院的老槐树下。
他是清明前回的老家，父亲半个月前突发脑溢血去世，临终前只抓着他的手，反复念叨“槐树……棺材……别碰”。吴念祖在城里做建筑设计，性子素来理性，只当是父亲弥留之际的胡话，没往心里去。老宅在村子最东头，院墙斑驳，院里那棵老槐树却长得枝繁叶茂，树干要两个成年人才能合抱，枝桠遮天蔽日，连清明的阳光都透不进几分，站在树下总觉得阴森森的。
收拾父亲遗物时，邻居王大爷拎着一壶酒上门，坐了半晌才吞吞吐吐地说：“念祖啊，你爹走前，是不是跟你提过后院的槐树？”吴念祖点头，王大爷叹了口气，眼神复杂地看向窗外：“那树是你爷爷年轻时栽的，三十年前你奶奶走后，树下就埋过一口空棺，说是镇邪用的。你爹这几年总说，夜里能听见树下有动静，像有人在敲棺材板。”
吴念祖皱了皱眉，他从小在老宅长大，从没听说过什么空棺的事。“王大爷，这都什么年代了，哪有什么邪祟。”他嘴上反驳，心里却莫名发紧。当天夜里，他躺在父亲原来的房间，窗外就是老槐树，风一吹，树叶沙沙作响，竟真的像是有人用指甲轻轻叩击木板的声音。
他开灯到后半夜才睡着，梦里全是父亲临终前的脸，那双眼睛圆睁着，像是在看什么恐怖的东西。凌晨三点多，他被一阵剧烈的敲门声惊醒，院子里的狗叫得撕心裂肺。起身开门，却空无一人，只有老槐树下的泥土被翻得乱七八糟，像是有什么东西从地下爬了出来。
吴念祖心里发毛，抄起墙角的铁锹，壮着胆子走到槐树下。月光透过枝叶洒下来，照在翻起的泥土上，隐约能看到一块发黑的木板。他犹豫了一下，还是用铁锹挖了下去，没挖几下，铁锹就碰到了坚硬的东西。越挖下去，那股腐朽的木头味混合着泥土的腥气就越重，最后，一口漆黑的棺材赫然出现在眼前。
棺材是槐木做的，表面光滑，没有任何纹饰，棺身泛着诡异的乌黑色，像是被血浸泡过一样。吴念祖想起王大爷的话，这就是那口空棺？可看这棺材的成色，分明像是刚下葬没多久。他伸手摸了摸棺身，冰凉的触感顺着指尖传来，竟让他打了个寒颤。
就在这时，棺材突然“咚”的一声，像是里面有什么东西撞了一下。吴念祖吓得后退一步，铁锹掉在地上发出清脆的响声。狗还在狂叫，叫声里满是恐惧。他定了定神，壮着胆子凑近，又听到“咚咚”两声，这次更清晰，确实是从棺材里传出来的。
“谁在里面？”他颤声喊了一句，没有回应，只有寂静的夜和树叶的沙沙声。吴念祖突然想起父亲的话，“别碰”，可现在箭在弦上，他已经没有退路了。他找来撬棍，插进棺材缝里，用力一撬，“咔嚓”一声，棺材盖被撬开了一条缝。
一股浓烈的腥臭味扑面而来，像是腐烂的尸体混合着铁锈的味道。吴念祖捂住鼻子，借着月光往里面看，棺材里并没有尸体，只有一件黑色的寿衣，叠得整整齐齐放在中央。可就在他看清寿衣的瞬间，寿衣突然动了一下，像是有什么东西在下面蠕动。
他吓得魂飞魄散，转身就往屋里跑，死死地关上门，靠在门后大口喘气。窗外的狗叫渐渐弱了下去，最后没了声音。吴念祖不知道狗怎么了，也不敢出去看，就这么靠着门坐到了天亮。
第二天一早，他打开门，发现院子里的狗倒在槐树下，已经没了气息，眼睛圆睁，舌头吐在外面，像是被活活吓死的。而那口棺材，竟然又被埋回了原处，泥土填得平平整整，仿佛昨晚的一切都是他的幻觉。
吴念祖心里越发不安，他给村里的老支书打电话，想问清楚这口棺材的来历。老支书沉默了很久才说：“那口槐棺是你太爷爷传下来的，当年你太奶奶生了场怪病，怎么治都不好，后来来了个道士，说你家老宅风水不好，槐树属阴，容易招邪，得用一口槐木棺材镇着，棺材里放一件死者的寿衣，才能保家宅平安。可没想到，三十年前你奶奶去世后，那口棺材就不对劲了，总有人说夜里能听见哭声，你爷爷就把棺材挖出来，发现里面的寿衣沾了血，他又重新埋了回去，还在树下贴了符纸。”
“符纸？”吴念祖连忙跑到槐树下，仔细查看，果然在树干上找到了一张泛黄的符纸，上面的字迹已经模糊不清。他伸手想把符纸揭下来，刚碰到符纸，就觉得指尖一阵刺痛，像是被针扎了一样。
当天下午，吴念祖开始觉得浑身发冷，明明是春天，却裹着棉袄还觉得冷。夜里，他又做了噩梦，梦里一个穿着黑色寿衣的女人站在他床边，长发遮着脸，看不清容貌，只听到一阵凄厉的哭声：“把我的东西还给我……”
他猛地惊醒，发现自己浑身是汗，床边的窗户竟然开着，风从窗外吹进来，带着槐树叶的腥气。他起身关窗户，眼角余光瞥见槐树下站着一个黑影，正是梦里那个穿寿衣的女人。吴念祖吓得浑身僵硬，动弹不得，眼睁睁看着那个黑影慢慢朝他走来，越来越近，他能闻到黑影身上那股熟悉的腥臭味。
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