十二万的余波，如同投入湖心的巨石，涟漪虽渐次平复，湖床的深浅却已悄然改变。这笔钱并未立刻改变我店里的烟火日常，却在我与周老板之间，划下了一道既清晰又模糊的界限。我们是合作者？是利用与被利用者？还是某种暂时达成微妙平衡的对手？答案飘忽在火锅的余味与转账短信的冷光之间，尚未尘埃落定。
日子照旧流淌。我依旧在凌晨四点起身，守着那口咕嘟作响的汤锅，用时间和耐心熬煮生活的底色。骨汤的醇厚，豆花的嫩滑，辣椒油的焦香，这些构成我世界基石的味觉坐标，依然稳固。然而，我心知肚明，某些东西已然不同。我的目光，在扫过那些熟悉的、为学业奔忙、为生计劳碌的食客时，会不自觉地多停留一瞬，试图在他们无意识的点单举止间，捕捉到更幽微的、属于“人心”与“时运”的轨迹。我对那“三维坐标轴”的感知与应用，已从被动观察，逐渐转向一种主动的、近乎本能的探询。
周老板的再次出现，并未让我感到意外，仿佛一场预料中的风雨，只是来得比想象中更快些。
那是一个午后，秋阳慵懒，店里客人稀疏。我正拿着那块微湿的软布，细细擦拭着柜台边缘日积月累、浸入木纹的油渍，试图用这种重复的、近乎禅定的劳作，来平复内心因那十二万而生的、隐秘的躁动。风铃声响，我抬头，便见周老板推门而入。
他今日换了一身浅灰色的休闲西装，少了些许商海沉浮的凌厉，多了几分看似随和的姿态。脸上挂着恰到好处的笑容，目光在我脸上停留片刻，随即自然地扫过店内陈设，仿佛一位寻常访客。
“张老板，忙着呢？”他声音温和，与那日火锅局上的沉郁判若两人。
“周老板，您请坐。”我放下抹布，心中警铃微作，面上却不动声色，为他拉开一把椅子。无事不登三宝殿，他的到来，必然带着新的目的。
他没有立刻坐下，而是踱步到那口巨大的汤锅前，饶有兴致地看了看锅里奶白色、微微翻滚的骨汤，深吸了一口气，赞道：“嗯……就是这个味儿，扎实，醇厚。怪不得能留住这么多熟客。” 这话像是恭维，却又带着一种居高临下的品评意味。
“混口饭吃，比不了周老板您的大生意。”我谦逊地回应，为他倒上一杯刚沏好的、色泽清亮的绿茶。
周老板这才坐下，端起茶杯，吹了吹浮叶，呷了一口，然后放下茶杯，双手交叉放在桌上，进入正题：“老弟，上次张记的事，你办得漂亮。干净利落，眼光也毒。”他顿了顿，观察着我的反应，“我周某人做生意，向来赏罚分明，也爱才。像你这样有真本事的年轻人，不多见。”
我微微颔首，没有接话，等待着他的下文。
“所以，今天来，是有个好事想着你。”他身体前倾，声音压低了些，带着一种推心置腹的诚恳，“我有个朋友，做连锁酒店的，姓张，张总。最近他遇到点麻烦事，跟食材供应有关，搞得他焦头烂额。我想着，你在这方面观察入微，说不定能看出点门道，帮他指点迷津。当然，不会让你白忙活。”
连锁酒店？张总？食材供应？这几个关键词在我脑中迅速组合。这已超出了大学城小餐饮的范畴，进入了更庞大、更复杂的商业体系。周老板此举，是将我引向更广阔的舞台，还是又一个更精密的试探？
“周老板您太抬举我了，”我谨慎地回应，“我就是个开麻辣烫的，酒店供应链那么专业的事，我恐怕……”
“诶，话不能这么说。”周老板摆手打断我，语气笃定，“万变不离其宗。再大的酒店，也离不开吃喝二字，离不开和人打交道。我看重的，就是你这份看人看事的‘灵性’。”他站起身，“走吧，张总那边已经安排好了饭局，就当是认识个朋友，随便聊聊。”
他的邀请依旧带着不容拒绝的意味。我知道，这又是一道考题，难度升级，奖励未知，风险亦然。
我沉默片刻，点了点头。“那就听周老板安排。”
依旧是那辆黑色的豪华轿车，驶离了烟火缭绕的大学城，穿过繁华的市区，最终停在了一家格调高雅、门面低调的私人菜馆前。菜馆隐在一片竹林之后，白墙黛瓦，颇有几分闹中取静的禅意。
包厢名为“听松”，内部装饰古朴典雅，红木圆桌，官帽椅，墙上挂着意境深远的水墨山水，空气中弥漫着淡淡的檀香。与我们那喧闹的、充满了食物原始香气的麻辣烫店相比，这里更像一个精心布置的舞台。
我们到时，张总已经到了。他约莫四十多岁年纪，身材保持得很好，穿着合体的深蓝色西装，戴着一副无框眼镜，气质儒雅，但眉宇间笼罩着一层难以化开的郁色，即使强打着精神，也难掩疲惫。
“周老板，这位就是你说的张老板吧？幸会幸会。”张总起身相迎，笑容标准，握手时力道适中，但指尖微凉。
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