浓稠的夜色如同化不开的墨汁，笼罩着起伏的山峦。八道黑影在嶙峋的山石与密集的林木间穿行，如同无声的幽灵。祁砚之打头，每一步都精确地落在最不易发出声响的位置，目光如鹰隼般扫视着前方和两侧。韩爽紧随其后，她的感知如同无形的丝网，蔓延向周围数十丈，捕捉着任何一丝异常的动静——夜风掠过树叶的沙沙声，远处溪流的潺潺声，虫豸的鸣叫，以及……那越来越清晰、越来越密集的窸窣声，像是无数细小的、坚硬的东西在摩擦、爬行。
蓝凤凰走在队伍中段，她不像其他人那般紧绷，反而有种近乎本能的轻松。她腰间悬挂的几个小银铃随着步伐微微晃动，却没有发出任何声响，只有她自己能感觉到里面蛊虫轻微的骚动，那是同类靠近的警示。她不时停下，从随身皮囊里捻出一点点粉末，洒在必经之路的隐蔽角落，那些粉末散发出一种奇特的、微带辛辣的草木气息，混合着淡淡的硫磺味。
唐门的那位姓唐的长老（人称“毒手阎罗”唐显）则落在最后，他双手看似随意下垂，但袖口、指缝间隐隐有金属的寒光闪烁，眼神如同淬了毒的针，冷漠地观察着周围一切可能布置陷阱或埋伏的地形。
他们已经离开药王谷外围的常规巡逻范围，深入东南方向的崎岖山林约二十里。空气变得更加潮湿闷热，带着腐烂树叶和某种甜腻腥气的混合味道。四周虫鸣鸟叫几乎绝迹，只剩下风吹过林隙时怪异的呜咽，以及那无处不在、令人头皮发麻的爬行声。
突然，祁砚之举起拳头，所有人瞬间停步，伏低身形。
前方不远处的一片林间空地上，景象令人作呕。月光勉强透过树冠的缝隙，照亮了几具扭曲的人形——正是失踪的那几名药王谷探子。他们的尸体呈现出一种诡异的青黑色，皮肤表面密布着细小的、正在蠕动的凸起，仿佛皮肉之下塞满了活物。口鼻、眼角、耳孔处，不断有黑红色的细小甲虫爬进爬出。尸体周围的草木呈现不自然的焦黑枯萎状，空气中弥漫着浓烈的腐败与甜腥味。
“噬心蛊……还有腐尸毒。”蓝凤凰的声音压得极低，带着罕见的凝重，“这些虫子吃了带毒的血肉，本身也带毒了。下蛊的人很歹毒，让蛊虫和毒药互相增强。”
韩爽强忍着胃部的不适和心头的怒火，仔细观察。探子们的兵刃散落在地，周围有明显打斗痕迹，但范围不大，似乎是在极短时间内被制服。他们的眼睛瞪得极大，凝固着临死前的惊骇与痛苦。
“没有看到明显的致命外伤。”祁砚之低声道，目光锐利地扫过尸体和周围地面，“像是……被虫群瞬间淹没，毒发，或者蛊虫入体而死。对方是用虫的高手，而且可能不止一人。”
“那边。”唐显忽然指向空地边缘一棵大树的阴影处，那里似乎有一道极淡的拖痕，通向更深的黑暗。
祁砚之打了个手势，两名斥候立刻如同狸猫般悄无声息地摸了过去，片刻后返回，其中一人低声道：“将军，痕迹很新，指向东南方约三里处的一处山谷，那里有……火光，还有人声，很古怪的人声，像念咒，又像呻吟。”
“看来找到他们的临时巢穴了。”韩爽眼中寒光一闪，“人数？”
“火光范围不大，估计不超过二十人。但山谷地形复杂，可能有隐藏。”
“去瞧瞧。”祁砚之当机立断，“注意隐蔽，尽量抓活口，尤其是看起来像是头目的。”
小队再次启程，这次更加小心。随着靠近那处山谷，空气中的腥甜腐败味愈发浓重，还夹杂着一种焚烧某种香料或者说毒草的刺鼻气味。那古怪的、似念咒似呻吟的声音也清晰起来，断断续续，在寂静的山林中回荡，显得格外阴森。
他们潜伏在山谷一侧的陡坡上，借着岩石和灌木的掩护向下望去。
谷底一小片相对平坦的空地上，燃着几堆篝火，火焰是诡异的幽绿色，燃烧时噼啪作响，冒出带着腥臭的黑烟。火堆周围，或坐或站着十几个穿着花花绿绿、缝满各种口袋和奇怪装饰布片的人，有男有女，面容大都枯槁或带着诡异的纹饰，眼神麻木或狂热。他们围成一个不规则的圈，口中念念有词，双手做着奇怪的手势。
圈子中央，摆放着几个半人高的陶罐，罐口用黑布蒙着，里面不断传出令人牙酸的抓挠和嘶嘶声。更远处，靠山壁的地方，影影绰绰站着七八个“人”，他们身形僵硬，一动不动，如同雕像，正是之前探子提到的“面色青黑、行动僵硬”的怪人。
而在火堆旁一个略高的石台上，盘膝坐着一个身材矮小、披着黑色羽毛披风的老妪。她脸上布满深刻的皱纹和诡异的靛蓝色刺青，一双眼睛在幽绿火光下闪烁着非人的光芒，手中握着一根白骨制成的短杖，杖头镶嵌着一颗浑浊的、似乎还在微微搏动的暗红色珠子。她正是这古怪仪式的主导者，口中发出的声音也最是清晰古怪，带着某种奇异的韵律，仿佛在与那些陶罐和远处的“僵人”沟通。
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