抵达周县令的府邸时，门口早已停满了装饰华丽的马车。
马车上刻着各种家族印记，有龙纹、凤纹，还有复杂的花卉图案，一看就价值不菲。
衣着华贵的乡绅们三三两两往里走，手里摇着精致的折扇，扇面上画着山水、花鸟，低声交谈间满是倨傲，眼神扫过旁人时，都带着几分审视，像在评估对方的身份地位。
刚踏入正厅，一股暖香扑面而来，混合着上好米酒的醇香与精致糕点的甜香，还有燃着的熏香气息，浓郁却不刺鼻。
几道审视的目光立刻像探照灯一样扫过来，落在陈则宏和小花身上，带着几分探究与轻视 —— 陈则宏的青布长衫虽整洁，却难掩朴素；小花的水绿色襦裙虽雅致，却没有名贵的装饰，与周围乡绅的绫罗绸缎格格不入。
为首的是本地最大的粮商刘万山，他穿着一身藏青色锦袍，领口、袖口都绣着金线，腰间挂着一块硕大的和田玉玉佩，走路时玉佩碰撞发出 “叮当” 的声响。
他手里捻着山羊胡，上下打量着陈则宏，眼神里满是探究，像在评估一件商品：“这位便是赵通判举荐的陈掌柜？看着面生得很啊。不知陈掌柜是哪乡哪村的世家子弟？祖上是做什么营生的？家里有多少田产？”
语气里的试探像细针一样，句句都往 “身份”“家世” 上扎，显然是看不起陈则宏的商贩出身。
陈则宏心里冷笑 —— 果然，这些乡绅第一眼先看家世背景。
他从容拱手，语气平和却不卑不亢，声音不大却清晰有力：“草民陈则宏，不过是永安府西市的一介商贩，开了家小小的香料铺，哪是什么世家子弟？只是前几日与赵大人闲聊时，多提了几句关于民生、粮价的浅见，承蒙赵大人抬爱，才得此机会赴宴，向各位前辈学习请教。”
“哦？一介商贩也能谈民生？”
刘万山身旁的盐商张富贵嗤笑一声，声音不大，却足够让周围的人听见，带着浓浓的嘲讽。
他穿着一身紫色长衫，面料是上等的云锦，腰间挂着一串翡翠珠子，走起路来珠子碰撞作响，像在炫耀财富。
“我听说陈掌柜懂粮价？正好，如今永安府粮价飞涨，百姓买不起粮，都说是我们这些开粮铺的抬价。陈掌柜倒说说，这粮价该怎么降？总不能让我们这些开粮铺的，亏本卖粮，喝西北风去吧？我们也要养家糊口，总不能为了百姓，把自己的家底都赔进去吧？”
这话一出，周围的乡绅们纷纷附和，像事先约定好一样。
做绸缎生意的王元宝摇头晃脑地说：“是啊，做生意哪有不赚钱的？无利不起早，要是不赚钱，谁还愿意开粮铺？到时候百姓连粮都买不到，更惨！”
做茶叶生意的李老板小声嘀咕：“一个小商贩也敢妄议粮价，真是不知天高地厚，以为读过几本书就懂治理了？”
他们的目光里满是看戏的意味，像在等着看陈则宏出丑，等着看他被问得哑口无言。
陈则宏心里稳得很 —— 早就料到他们会拿粮价说事，甚至连他们会说什么话，他都提前琢磨过。
他不慌不忙，走到厅中站定，身姿挺拔，声音清亮，确保每个人都能听见：“张掌柜说的是，粮商逐利本无可厚非，做生意嘛，谁不想赚钱养家？但如今北境战乱，朝廷调走大量粮食支援前线，本地粮食储备紧张。百姓们连饭都吃不上，有的人家已经开始吃野菜、啃树皮，甚至有孩子因为饿肚子哭着找爹娘要吃的。若咱们一味囤积居奇，把粮食藏起来不卖，等着粮价涨到天价再出手，涨的是粮价，冷的是民心啊！”
他顿了顿，目光扫过在场的乡绅，看着他们或变了脸色、或眼神闪烁的模样，继续道：“民心一冷，到时候百姓没饭吃，被逼得走投无路，乱了起来，抢粮铺、砸商铺，咱们的生意还能做安稳吗？咱们的家产还能保住吗？这可不是危言耸听，去年青州就发生过这样的事，粮商囤粮抬价，最后百姓暴乱，粮铺被抢，粮商也被打得半死。”
这番话像一盆冷水，浇在乡绅们头上，让他们脸上的倨傲少了几分，多了几分凝重。
陈则宏见状，话锋一转：“草民倒有个法子，既能让粮商赚钱，又能救百姓，还能让官府放心 —— 官府牵头，粮商出粮，联合开‘平价粮铺’。粮价按成本价出售，不赚差价，但官府给粮商补贴三成赋税，相当于粮商还是有利润可赚。另外，官府还会给每家参与的粮铺挂块‘惠民粮铺’的木牌，让百姓知道哪家粮铺是真心为他们好，往后百姓买粮，自然会优先选择这些粮铺。既不亏了粮商，也救了百姓，还能落个好名声，岂不是两全其美？”
他话音刚落，王元宝就跳了出来，他肥头大耳，穿着一身油腻的绸缎长衫，脸上满是质疑：“补贴赋税？官府哪来那么多银子？去年县里修城墙就花了不少钱，今年又要支援北境，县库早就空了吧？要是再补贴粮商，收不上税，县里的开支怎么办？难道要我们这些乡绅捐钱不成？我们的钱也不是大风刮来的！”
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