冬至刚过，京郊永定河畔的风还带着冰碴儿，却已被四顶青布大帐暖出几分人气。
帐檐下悬着的 “同善堂” 木牌漆色鲜亮，隶书大字在寒风中透着庄重，那是小花特意请顺天府学的老秀才写的。
最东头的帐内，两口半人高的铁锅架在砖石垒起的灶上，灶膛里的桑木柴烧得噼啪作响，腾腾热气顺着锅盖的缝隙往外冒，混着白米与红枣的甜香，顺着河风飘出三里地去。
这锅具是仿照雍和宫施粥的规制定制的，一口便能容下两石米，熬煮时需四个伙计轮班搅动，才得那浓稠绵密的口感。
排队领粥的百姓在帐外绕了三个弯，绵延足有半里地。
打头的是个衣衫褴褛的乞丐，补丁摞着补丁的棉袄里塞着干枯的茅草，冻得发紫的手死死攥着块粗布号牌；
中间有个抱着孩子的寡妇，用破棉絮把娃儿裹得严实，自己却光脚踩在露趾的草鞋里；
队尾的孤老拄着枣木拐杖，每挪一步都要喘口气，号牌用麻绳系在手腕上，生怕被风吹走。
这些号牌是清晨卯时发放的，竹篾打底糊着粗布，正面印着 “同善堂” 字样，背面编着号码，凭此可领一碗能插住筷子的稠粥，外加两个掺了芝麻的麦饼。
“慢着些，莫要争抢，人人都有份。”
帐内，身着月白袄裙的少女正踮着脚，帮厨娘往刚舀好的粥碗里添半勺红枣。
小花梳着双丫髻，用素色丝带系着，额前刘海被热气熏得微微卷曲，鼻尖沾了点面粉，倒像个刚从面坊出来的小丫头，可那双清亮的眼睛里透着沉稳，丝毫不见娇憨。
她接过伙计递来的桃木长勺 —— 特意选了分量轻的木料，免得久持累手 —— 舀起满满一勺粥，米粥顺着勺沿往下淌，在碗底积成厚厚的一层。
见队伍末尾的老妇人手抖得厉害，瓷碗在手里晃悠，她赶紧放下勺子，从腰间掏出手帕把碗沿擦得干干净净，双手捧着递过去，轻声道：
“婆婆，您扶着棚柱歇会儿再喝，小心烫。那边棚子底下有稻草，暖和。”
老妇人枯瘦的手接过碗，指尖触到温热的瓷壁，浑浊的眼睛里瞬间泛起泪光，豆大的泪珠砸在粥碗里，溅起细小的涟漪。
“多谢姑娘，多谢活菩萨……”
她颤巍巍地作揖，声音嘶哑却清亮。
这话像一颗石子投进滚水，排队的百姓顿时纷纷附和，“活菩萨” 的喊声此起彼伏，有的汉子放下碗便对着帐子磕头，还有妇人把孩子举起来，让娃儿也跟着喊 “菩萨姐姐”。
这声响顺着风飘出去，正好落在不远处的茶棚里。
茶棚里生着炭炉，暖意融融。
两个身着暗纹绸缎的中年男子相对而坐，桌上摆着冷掉的茶水。
其中一人是英国公府的管家周瑞，他捻着山羊胡，目光越过茶棚的布帘望向粥棚方向，对身旁的人低声道：
“这陈大人的女儿，倒是个心善的。前日府里夫人还说，京城里都在传异珍阁的银子来路不正，如今看来，倒是用在了正途上。听说这‘同善堂’，全靠异珍阁撑着？”
“可不是嘛。”
另一人是顺天府的书办刘启，手里翻着本蓝布封皮的簿册，指尖在账目上点点划划，
“上月异珍阁的账册我帮着核过，单是那架江南运来的苏绣百鸟朝凤屏风，就卖给了庆王府，足足三千两白银。姑娘二话不说，当即提了一千五百两出来办善事。京郊这四个粥棚，每日光米就要耗两石，还得雇八个伙计、四个厨娘，城西慈幼院更甚，收养了二十三个孤儿，雇了两个嬷嬷、一个秀才，全是异珍阁的银子兜底。”
他顿了顿，压低声音，
“比咱们顺天府的养济院实在多了，那些官办的棚子，十成米能到百姓嘴里三成，就不错了。”
小花自然不知茶棚里的议论，她正跟着林管事在帐角的木桌前核对账目。
林管事身着青布长衫，鬓角有些斑白，手指在算盘上拨得飞快，算珠碰撞声清脆利落。
他原是大同镇的军需官，当年军饷被克扣三成，士兵们冻得穿不上棉衣，他执意要往上呈报，反倒被安了个 “扰乱军心” 的罪名罢官。
陈则宏在一次巡查时听闻此事，便请他来打理同善堂，看中的正是这份不与浊流同污的正直。
“姑娘，今日领粥的共三百二十六人，比昨日多了十七个，都是从卢沟桥那边过来的流民，说是永定河上游决了小口，淹了庄稼。”
林管事指着账册上的朱笔数字，眉头微蹙，
“慈幼院那边今早又收了三个孤儿，最大的六岁，最小的才两岁，都是父母在流民中染了风寒去世的，已经请了城南的稳婆张妈妈照看，说是夜里得喂些米汤。”
小花点点头，从袖袋里掏出张素笺，上面用蝇头小楷列着清单，墨迹还带着点湿润。
“这是我列的采买单子，你看看。”
她指着单子说道，“明日让伙计去‘德顺昌’买些棉衣，要那种里子絮了新棉的，给孤老和孩子每人做一件；
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