天启七年，十月初，苏州府，吴江县。
船过扬州，经镇江，入江南运河，最后在苏州阊门码头靠了岸。这一路水程，再未见那日的靛蓝衣客，也再无听到什么引人注意的闲谈。风平浪静得，仿佛码头上那惊鸿一瞥只是江雨桐的错觉。但心底那根弦，却并未因此放松。
苏州的繁华，与京城是两种气象。京城是庄严的、秩序的，带着权力中心特有的肃穆与紧张。而苏州，则是流动的、精致的，无处不在的水道、石桥、粉墙黛瓦，空气中飘着桂花香、茶香、脂粉香，还有淡淡的、属于丝绸与纸张的独特气息。街市上行人摩肩接踵，吴侬软语嘈嘈切切，商铺鳞次栉比，绫罗绸缎、文玩古董、时新果品、各色小吃，令人目不暇接。运河里船只往来如织，满载着粮食、丝绸、棉花、瓷器，也满载着东南的财富与活力。
江雨桐在客栈暂住了两日，让老赵出去打听。她需要一个落脚处，不求豪华，但求清净、安全，最好离城镇不远不近，既能得市井便利，又可避过分喧嚣。老赵跑了几天，在吴江县城外、太湖之滨的一个叫“菱湖湾”的小村子，觅得一处合意的宅子。
那原是一个屡试不第的老秀才的产业，老秀才年前病故，儿孙都在外乡，便托了里正发卖。宅子不大，一进的小院，正房三间，左右厢房各两间，带着个小巧的后园，园中有一口井，几竿修竹，一角还有个小小的、久未打理但骨架尚存的葡萄架。屋子有些旧了，白墙有些斑驳，瓦上生了青苔，但结构还算结实，收拾收拾便能住人。最妙的是，宅子离村子有百余步，独门独户，背靠一片小竹林，前面不远便是通往太湖的港汊，透过竹隙能望见波光粼粼的湖面，清静得很。
江雨桐去看了一次，便定了下来。价钱也合适，用的是皇帝赏赐的银两的一部分。她给这处小小的栖身之所，起了个名字，叫“听芦草堂”。因宅子近水，秋日里港汊边芦苇茂密，风过处，芦花如雪，飒飒作响，颇得野趣。
接下来的日子，便是安顿。购置必要的家具物什，请匠人修补屋顶、粉刷墙壁，清理后园。她亲自动手，布置了一间书房。书籍文稿一一上架，那张从京中带出的、林锋然赏赐的黄花梨书案临窗摆放，笔墨纸砚井然有序。窗外，正对着那几竿修竹和一角湖光。冯保给的点心早已吃完，但那包散碎银两和铜钱，还有那柄据说是宫内巧匠所制、可防身的铜柄手炉，她都仔细收好。老赵是个得力的人，跑腿办事，洒扫庭除，甚至简单的饭食都能整治，有他在，省了江雨桐许多杂事。
生活似乎就这样，朝着她预想的、平淡安宁的方向滑去。每日里，她大部分时间都待在书房，整理、誊抄、编纂那些书稿。她将林锋然零散的议论、批注，结合自己的理解与考据，分门别类，尝试着理出一些脉络。有时是探讨历代田制利弊与当下土地兼并的关联，有时是分析漕运成本与海运可能，有时是考证某种失传的农具或水利技法。她写得极慢，极认真，常常为了核实一个数据，查找一段记载，需要托老赵去城里书肆找寻，或去拜访邻近村落里经验丰富的老农、老河工。
渐渐地，村里人也知道，菱湖湾新搬来了一位寡言的年轻妇人，带着个老仆，深居简出，只知埋头读书写字。有好奇的村妇借口送些新采的菱角、湖鱼来探看，见她言语温和，举止有礼，书卷气浓厚，便猜测是哪家破落的书香小姐，或是守寡的士人遗孀，前来投亲不着，暂且在此栖身。乡人淳朴，见她主仆二人安分守己，也便不再多探问，有时还帮衬些新鲜菜蔬。
江雨桐也乐得如此。她换上更朴素的荆钗布裙，偶尔在黄昏时沿着港汊散步，看落日熔金，渔舟唱晚；或是在细雨蒙蒙中，撑一把油纸伞，走在田埂上，看农人耕作，听水鸟鸣叫。江南的湿润空气滋养着她因久居北方而有些干涩的皮肤，也似乎慢慢抚平了一些心底深处的皱褶。她 开 始 尝 试 ， 用 一 种 抽 离 的 、 平 和 的 眼 光， 去 审 视 、 记 录 这 个 时 代， 以 及 那 个 特 殊 的 人 留 下 的 思 想 火 花。她给这些正在成型的书稿，暂命名为《耕织问》、《水经杂俎》、《古今刍议》等，并未署名，只在内页不起眼处，用极小的字，题上“湖上散人偶辑”。
然而，这平静的水面下，并非真的波澜不兴。老赵每隔旬日，便会去一趟吴江县城，采买些笔墨纸张、日用杂物，也顺便带回些市井消息、官府告示，甚至是辗转流传的、不知几手的“京报”抄本或传闻。这些消息，犹如投入平静湖面的石子，漾开圈圈涟漪。
“姑娘，听县里茶楼的人讲啊，京城那边儿新来的皇帝老儿下了一道圣旨呢！这道圣旨可不得了哇，它要求彻查全国各地的驿站传递系统哦！听说目的嘛，就是要淘汰那些多余没用的人员啦，还要严格查处私自滥用驿传资源的行为呐，这样就能省下不少钱咯！” 老赵兴高采烈地把刚买回来的宣纸小心翼翼地摆放整齐，同时嘴里还不停地念叨着。
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