李大人离去后，书房内只剩下沈辞一人。他指尖轻轻敲击着桌案上的密报，目光沉得像深潭——张谦的阳奉阴违在他意料之中，可王虎勾结土匪的消息，却让局势多了几分变数。若只是官员贪腐，他尚可凭借律法与手段逐步清算，可一旦牵扯到匪患，便可能波及百姓安危，甚至让周昌明与张谦找到联手反扑的契机。
“看来得加快脚步了。”沈辞低声自语，起身走到窗边。暮色已浓，知州府的庭院里只有几盏灯笼亮着，昏黄的光线下，墙角的杂草仍显破败。他想起城西李家庄老农的哭诉，想起街上那些衣衫褴褛的乞丐，眼底的冷意又深了几分。现代职场教会他，对付敌人最有效的方式，是在对方亮出底牌前，先掐断其所有退路。
正思索间，门外传来轻叩声，老管家端着一碗热气腾腾的粥走进来，躬身道：“大人，您从午后到现在都没进食，老奴让厨房熬了些小米粥，您趁热喝吧。”
沈辞接过粥碗，暖意顺着指尖蔓延开来。他看着老管家鬓角的白发，忽然问道：“老管家在知州府待了多少年？”
“回大人，老奴从先任知州上任时就在这儿了，算下来已有八年。”老管家垂着头，声音带着几分感慨，“这八年里，州府换了三任主官，前两任要么忙着搜刮钱财，要么一味迎合上司，唯有大人您，刚到任就想着百姓的事。”
沈辞心中一动，放下粥碗问道：“那你可知，前两任知州离任时，是否留下过什么特别的东西？比如账目、书信之类。”他料想周昌明与张谦的贪腐绝非一日之事，若能找到前任留下的线索，或许能更快撕开他们的伪装。
老管家愣了愣，随即点头：“大人不提，老奴倒忘了。前两任知州离任时，都留下过一些箱子，说是‘政务结余’，被锁在东跨院的库房里。只是那库房常年上锁，钥匙在知府衙门手里，老奴也没进去过。”
“东跨院库房？”沈辞眼底闪过一丝精光。周昌明把持着库房钥匙，里面定然藏着见不得人的东西。他当即起身：“老管家，你带我去东跨院看看。”
老管家虽有疑虑，却也不敢多问，连忙引着沈辞往东跨院走。东跨院地处知州府偏僻角落，院门早已生锈，推开时发出“吱呀”的刺耳声响。院子里的杂草比别处更高，库房的木门上挂着一把大铜锁，锁芯里积满了灰尘，显然许久未曾开启。
沈辞蹲下身，仔细观察着铜锁。锁身虽旧，却没有明显的锈蚀痕迹，反而在锁孔周围有细微的划痕——这说明最近有人开过锁。他站起身，对老管家道：“你去取些工具来，设法把锁打开。”
老管家犹豫道：“大人，这锁是知府衙门的，若是擅自打开，恐怕会惹来麻烦……”
“麻烦？”沈辞冷笑，“本州查的是政务遗留问题，何来麻烦？再说，周昌明连救济银都敢贪，这库房里的东西，怕是更见不得光。你只管去取工具，出了事本州担着。”
老管家见沈辞态度坚决，便不再多言，转身去取工具。不多时，他拿着铁锤和撬棍回来，沈辞接过工具，对准铜锁用力一撬。只听“咔嗒”一声，铜锁应声而断。
推开库房大门，一股霉味扑面而来。库房内堆满了木箱，大多已经破损，里面散落着一些旧账册和文书。沈辞随手拿起一本账册翻看，里面记录的竟是前两任知州收受贿赂的明细，其中好几笔都与周昌明有关。他继续翻找，很快在一个铁盒里发现了一封密信——信是张谦写给前知州的，内容竟是商议如何虚报赋税，私分银子。
“果然如此。”沈辞将密信和账册收好，嘴角勾起一抹腹黑的笑容。有了这些证据，周昌明与张谦就算想翻案，也难如登天。他正准备离开，目光却被角落里一个不起眼的木箱吸引。这木箱比其他箱子更重，锁得也更严实，沈辞费力将其打开，里面竟是一叠叠银票，还有几锭成色极佳的金条，旁边放着一张清单，上面记录着“王虎修渠款回扣”“青溪县赋税截留”等字样。
“真是得来全不费功夫。”沈辞将银票和金条收好，心中已有了盘算。他正欲离开，却听到院门外传来脚步声，伴随着周昌明的声音：“沈大人在库房里吗？下官听闻大人在此，特意过来看看。”
沈辞眼神一凛，迅速将密信、账册和银票收好，对老管家道：“你先出去应付，就说本州在查政务，让他在外等候。”老管家连忙点头，快步走出库房。
沈辞则藏身于一堆木箱之后，透过缝隙观察着外面的动静。只见周昌明带着两个衙役走进院子，脸色阴沉地问道：“沈大人在里面做什么？这库房是知府衙门掌管的，大人为何擅自闯入？”
老管家赔着笑脸道：“周知府息怒，沈大人说要查政务遗留问题，所以才打开库房。大人正在里面查看，让您在外等候。”
“查政务？”周昌明眼神闪烁，显然是心虚了，“这库房里都是些旧东西，有什么好查的？我看沈大人是故意找茬！”他说着就要往里闯，却被老管家拦住。
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