天牢，是京城最阴暗的角落，不见天日，只有石壁上常年不散的湿冷，以及空气中混杂着霉味与血腥的铁锈气。这里关押的，不再是普通的罪囚，而是曾搅动天下风云的赵珩。
行刑前夜，皇帝特许一人探视。
凌霜走在通往地牢深处的石阶上，脚步声在空旷的甬道里回响，每一步都像是踏在历史的尘埃上。她没有带剑，甚至连那身惯常的素白衣衫也换成了朴素的灰色，像一个普通的、前来送别的故人。
她不知道自己为何要来。是为了亲眼见证这个宿敌的终结？还是为了给自己的内心一个交代？或许两者都有。自从在寒渊石碑前领悟了“人心为渊”的真谛，她看待赵珩的眼光，便不再是单纯的敌对。他更像是一个……走到了绝路的、可悲的样本。
沉重的铁门在身后关闭，发出刺耳的摩擦声。牢房里，一盏昏黄的油灯摇曳着，将一个蜷缩在角落里的身影拉得又长又扭曲。
赵珩穿着一身肮脏的囚服，手脚上戴着沉重的镣铐，那曾象征着无上权力的囚龙之锁，如今成了他耻辱与末路的见证。他头发散乱，面容憔悴，曾经的意气风发被一身的死气与颓败所取代。听到脚步声，他缓缓抬起头，那双曾闪烁着野心与算计的眼睛，此刻只剩下浑浊与空洞。
当他看清来人是凌霜时，浑浊的眼中竟闪过一丝复杂的波澜，有惊讶，有自嘲，最后归于一片死寂的平静。
“你来了。”他的声音沙哑得像是两块砂纸在摩擦，“我以为，来看我最后一眼的，会是皇兄，或者……柳家的人。”
“柳家，已经完了。”凌霜的声音很平静，听不出喜怒，“他们为了自保，将所有罪责都推到了你的身上。”
赵珩低低地笑了起来，笑声嘶哑而悲凉，牵动了嘴角的伤口，渗出一丝血迹。“呵呵……意料之中。我这一生，所倚仗的，所追求的，到头来，都成了压垮我的石头。真是……天大的讽刺。”
他挣扎着，想要坐直身体，镣铐发出“哗啦”的声响，在这死寂的牢房里显得格外刺耳。凌霜没有上前扶他，只是静静地看着他。她知道，此刻任何的怜悯，对他而言都是一种侮辱。
“你来看我，是想看我有多狼狈吗？”赵珩喘息着，靠在冰冷的石墙上，目光却死死地盯着凌霜，“还是想问我，是否后悔了？”
“我只是想知道，为什么。”凌霜缓缓开口，“你明明已经拥有了旁人艳羡的一切——权势、地位、才智。为什么还要走到这一步？”
“为什么？”赵珩像是听到了最好笑的笑话，他仰起头，看着牢房顶部那片看不见的黑暗，眼中泛起一层水光。“因为……我想要的，从来都不是那些。”
他的声音低了下去，带着一种卸下所有伪装后的疲惫与脆弱。
“我生来，就不是皇兄那样的嫡长子。从小，我无论做什么，都比他更努力，更出色。我五岁能诵诗，七岁能策论，十岁便能提出让父皇都为之侧目的治国之策。可我得到的是什么？是‘贤弟’，是‘辅佐’，是‘你很得力’。父皇夸奖我，却从未用看储君的眼神看过我。大臣们敬我，却在我与皇兄之间，永远选择后者。”
“我拼尽全力，想要得到他们的认可，想要让他们看到，我才是那个更适合坐在龙椅上的人。可他们看到的，永远是皇兄的仁厚，我的‘锋芒毕露’。我的努力，成了野心；我的才华，成了威胁。”
他的声音开始颤抖，那是一种积压了数十年的委屈与不甘，在此刻决堤。
“我以为，只要我拥有了天下，拥有了至高无上的权力，他们就不得不认可我，就不得不承认我比他强。我追求的，不是天下本身，而是天下之主这个身份，所附带的……那一点点可怜的认可。”
凌霜静静地听着，心中却掀起了惊涛骇浪。
她想起了守渊村的阿牛，那个总是忍不住多拿一点东西的年轻人。阿牛的欲望，是一把多余的农具，一碗多余的米饭。而赵珩的欲望，是整个天下。
他们的欲望，在量级上有着天壤之别，但其本质，却何其相似——都源于内心的匮乏与不被满足。赵珩的悲剧，不在于他的欲望，而在于他用错了满足欲望的方式。他想用“夺取”来填补“不被认可”的空洞，结果却让自己坠入了更深的深渊。
“所以，你与镇邪司合作，释放魔念，利用妖邪之力，甚至不惜牺牲无辜之人……都是为了这个？”凌霜的声音里，带上了一丝叹息。
“是。”赵珩坦然承认，脸上露出一丝惨烈的笑，“我知道那是饮鸩止渴，可我别无选择。我像一个溺水的人，哪怕抓住的是一根毒蛇，也要拼命往上爬。我赢了，我就是千古一帝；我输了，也不过是这样。我……已经没有什么可以再失去了。”
他低下头，看着自己被镣铐磨得血肉模糊的手腕，眼中最后的光芒也熄灭了。
“直到现在，在这暗无天日的牢房里，我才想明白。我想要的，其实很简单。或许只是父皇一句‘你做得很好’，或许只是皇兄一次由衷的敬佩，或许只是……有一个人，能真正地、不带任何功利目的地，认可我这个人。”
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