十月初的北京城已带了寒意，内阁值房内却因日夜不息的烛火与地龙而暖意融融，檀香的青烟笔直而上，如同庙堂之上应有的秩序。
首辅严嵩伏案于堆积如山的奏疏之后，朱笔移动不疾不徐。当那份标着“右督御史张岳军情急奏报”的公文映入眼帘时，他枯瘦的手指未有丝毫停顿，依旧沉稳地挑开火漆。
开篇照例是“匪患滋生”、“侵扰地方”的套话，严嵩目光淡漠地扫过，心中已开始构思驳斥张岳“邀功诿过、夸大匪情以请饷”的票拟腹稿，无非是“着该员用心抚剿，毋得张惶奏扰”之类。他甚至微微欠身，端起了手边那杯温热的参茶。
然而，当“土司近万联军”、“为匪所破”、“鏖战竟日”、“溃败覆没”、“连失三司之地”等字眼如同淬毒的钢针般刺入眼中时，他执杯的手几不可察地微微一滞。杯沿停在唇边，未能饮下。
“彭、覃、田几家土司之兵，虽为蛮野，却也堪称熟兵，绝非乌合流寇可敌。”严嵩心中电转，“能败之，已非等闲；能正面鏖战并覆没联军……此匪恐非池中之物，有枭雄之姿。”
他缓缓将茶杯放下，那细微的磕碰声在寂静的值房内显得格外清晰。身体不着痕迹地坐直，先前那丝慵懒尽去，取而代之的是一种猛虎审视猎物般的审慎专注。他将奏章从头至尾，一字一句地仔细看去，目光尤其在匪寇战术、装备与首领相关的描述处反复流连。
奏报看完，严嵩眉头深锁，指节无意识地捻动着奏疏的纸张边缘。“奇怪，张岳并非庸碌之辈，此等紧要军报，为何对匪首来历、形貌、旗号竟语焉不详？是确无线索，还是……另有隐情？”他沉思片刻，不得其解，遂将身子向后完全靠进宽大的太师椅中，双眼微阖，似在养神，脑中却已翻江倒海。
“此匪若成气候，西南必乱。西南乱，则漕运、税赋皆受波及，更恐引发苗疆连锁动荡。届时，陛下追问起来，银钱不利，龙颜不悦，首要问罪的，便是我这首辅。”一股寒意沿着脊椎爬升。“再者，徐阶那些人，岂会放过这等攻讦良机？”
然而，权谋家的本能让他迅速从危机中嗅到了机遇。“危机亦是良机……或许，可借此将张岳打为‘无能酿祸’之辈，若能安插心腹接手西南军务……剿匪，便要调兵、拨饷……这其中的关节……”想到此处，他微阖的眼皮下，一丝精光倏忽闪过，那是对权力与财富近乎本能的计算与贪婪。
严嵩重新坐直身体，眼中已恢复古井无波的沉静与决断。他取过一张空白的票拟题本，提起那支御赐的朱笔，略一沉吟，便落下铁画银钩：“据奏，张岳身负总督湖广、贵州、川滇军务之责，治下匪患鸱张，深堪痛恨。着即戴罪图功，督率本地官兵，会同土司，克期剿灭，以靖地方。其请援一事，兵部议处，就近酌调精锐，毋得延误。倘再无功，国法俱在，决不姑息。” 笔锋收处，杀伐之气隐现。
司礼监秉笔太监黄锦，捧着严嵩票拟好的奏章，脚步轻捷地来到皇帝修炼的精舍之外。他深吸一口气，敛去所有杂念，才躬身入内。
精舍内，嘉靖帝朱厚熜正盘坐于蒲团之上，身着道袍，闭目存神，对俗务漠不关心。檀香的气息远比值房内更为浓郁，几乎凝成实质。
黄锦跪伏在地，以极低的声音，按照严嵩定下的基调摘要禀报：“皇爷，是西南来的军报。些许蛮匪作乱，击败了当地土司，张岳请援。阁老已票拟，责成张岳戴罪立功，并令兵部酌调援军。”
嘉靖眼皮都未抬，仿佛未闻，只是从鼻子里若有似无地“嗯”了一声，示意“按例行之即可”。
黄锦心中一定，正欲躬身退出，将奏章拿去司礼监批红用印。或许是那奏报中“行军作战不生炊火，不携粮草”的描述太过诡异，让他下意识地，如同闲聊般补充了一句：“皇爷，说来也怪。奏章里提及，这股匪寇，不似寻常。其生事不以攻城掠地为先，反倒是尽占周边村寨，掠民……却似无踪。更奇的是，他们行军作战，竟不生炊火，不携粮草，行迹甚为……妖异。”
就在“妖异”二字出口的瞬间！
嘉靖帝一直闭着的眼睛，倏然睁开！
那双深陷的、常年带着炼丹烟火气的眼眸中，此刻没有对边患的忧虑，没有对土司败亡的恼怒，只有一种被触及了最敏感神经的锐利与冰冷。西南匪患，他毫不在意；土司败亡，他视如蛮犬互斗。但是，“妖异”！这两个字精准地刺中了他追求天人合一、长生不老的帝王心术！这“妖异”是真是假？是否意味着他治下有“邪祟”滋生？是否会影响他的“气运”，玷污他的“道境”？
精舍内陷入了死一般的寂静，只有檀香燃烧的细微噼啪声。黄锦伏在地上，冷汗瞬间浸湿了内衫，他意识到自己可能说了不该说的话。
良久，嘉靖帝才用他那特有的、带着一丝烟火气的沙哑嗓音开口，直接推翻了严嵩精心拟定的票拟：
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