天启元年三月十九日，寅末卯初，京师贡院外那堵高耸的朱红院墙，在熹微的晨光中仿佛被点燃。巨大的黄榜如同天地间展开的一卷辉煌圣旨，被浆糊牢牢地贴在墙上，墨迹在清冷的空气中散发着新鲜而庄重的气息。天启元年辛未科会试放榜了！
三百五十名幸运儿的姓名，严格依照南直隶、浙江、江西、福建、湖广、河南、山东、山西、陕西、四川、广东、广西、云南、贵州等布政司的区域划分，密密麻麻却又条理分明地罗列其上。没有名次高低，没有魁首标识——这是大明会试的规矩：此刻只宣告“录取”资格，最终的排名荣辱，须待紫禁城皇极殿上，由天子亲自主持的殿试来定鼎乾坤。
汹涌的人潮几乎要将贡院前的空地填满。苏州府长洲县士子文震孟，年近不惑，此刻也挤在兴奋与焦虑交织的人群中。他目光如炬，快速扫视着属于南直隶的那一列名字。当“文震孟”三个熟悉的字眼映入眼帘时，这位素来沉稳的儒生，指尖竟也抑制不住地微微颤抖了一下。
身后传来低低的欢呼，江西永丰的傅冠、与他同籍长洲的陈仁锡，也几乎在同一时间找到了自己的名字。三人目光在人群中交汇，没有狂喜的呼喊，只有心照不宣的微笑和颔首致意，随即默契地转身，随着同样寻到名字或带着失落的新科贡士、落第举子，汇入流向各处客栈的人流。
回到下榻的客栈，大堂早已人声鼎沸。新晋的贡士们按捺着激动，三五成群地聚谈。话题几乎不约而同地聚焦于“经世致用”之学，谈论着九边危局、漕运积弊、流民安置、农桑水利，言语间充满了年轻士子欲挽天倾的抱负。
文震孟回到房中，从行囊中取出翻得卷边的《资治通鉴》，指尖划过书页，喟然长叹：“近年边饷吃紧如绞索，流民四散如飘蓬，若能从先贤‘均平’之论中，寻得解此困厄的时务良方，方不负圣朝取士之意。”
同室的傅冠深以为然，接口道：“昨日观《九边图》，辽东、宣大，处处都是吞金的巨口。然加赋于民，无异于剜肉补疮，饮鸩止渴。这‘不取于民而足用’的良策，才是真正的大学问！”
另一边的陈仁锡则默不作声，正专心致志地磨墨，在素笺上抄录《农桑辑要》中关于选种育苗的要诀，笔尖沙沙作响，待一段抄完，他才抬头，声音平静却有力：“二位兄台所言极是。然民以食为天，若农事荒废，桑麻不兴，纵有万般经义，亦是空中楼阁，镜花水月。” 三人所论，皆是士林间寻常的经世之谈，言辞恳切，目光澄澈。空气中弥漫着一种心照不宣的肃然与期待。
当晨曦彻底驱散薄雾，照亮帝国广袤疆域上无数府县衙门的门楣时，另一场无声的变革正在地方官署内悄然发生。三月，是新政下地方官员俸禄与吏役工食银同步发放的月份。从五品大员到九品末吏，许多人的案头或手中，都感受到了那份沉甸甸的不同。
陕西延安府米脂县衙，后堂。正七品知县黄元功刚刚从粮房书吏手中接过一个沉甸甸的布囊。打开，十九两二钱五分雪白的官银静静躺在其中——这比他旧日九两六钱的俸银，足足多了一倍！更令他心头一松的是，另一个小袋里，装着由内库直拨、由县衙代为发放的“吏役工食银”二两九钱：师爷牛金星二两、贴身仆役五钱、门房四钱。
黄元功摩挲着冰凉的银锭，思绪不由飘回去年。那时，为了支付私聘师爷和仆役的“私费”，他每月俸禄捉襟见肘，逼得门房老张不得不对前来告状的穷苦百姓暗示索要“进门钱”，那点微薄的良心谴责常让他夜不能寐。
如今，官俸足以支撑家用，吏役的工食银有了朝廷保障，他再也不用默许甚至纵容那些下作的勒索。他踱步到户房窗外，看着牛金星正一丝不苟地核对账册，那专注的神情和利落的算盘声，让他忍不住对身旁的县丞笑道：“瞧瞧，府衙考选派来的师爷，账目核得又快又准，比我从前自己掏腰包请的那位‘老账房’强了何止一筹！新政之下，规矩立了，人也清爽了！” 说罢，提笔在牛金星呈上的《吏役考勤册》上，郑重批下“本月考勤，皆合规”七个朱字。
远在山西平阳府，正九品主簿刘顺，此刻正紧紧攥着刚刚领到的月俸七两五钱和仆役、门房工食银八钱。他没有丝毫犹豫，几乎是跑着冲出衙门，直奔城里最大的药铺。上个月，幼子染上风寒，高烧不退，只因囊中羞涩，他只能抓回半剂药，看着孩子烧得通红的小脸心如刀绞。
如今，他不仅能把上次缺的药材补齐，甚至还能余下一两银子存起来，以备不时之需。“再也不用……再也不用让门房偷偷摸摸去卖衙门废弃的旧公文换那几个铜板了……” 他走出药铺，手里提着沉甸甸的药包，抬头望见衙门口新张贴的“严禁吏役索贿勒索，违者严惩不贷”的告示，心中第一次涌起一股从未有过的踏实感。这主簿的位子，似乎终于可以挺直腰杆坐了。
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