寅时三刻,夜色仍浓,咸阳城却已骚动起来。
西市豆腐坊后院,阮桀推开房门时,玉树已经站在院中了。她换了身粗布短打,头发用麻绳扎成男子发髻,脸上抹了灶灰,若不细看,倒像个清秀的少年郎。荆云打着哈欠从隔壁出来,揉着眼睛:“这么早……”
“招贤馆辰时开馆,应征者卯时就要到上林苑外集结。”阮桀低声道,“我们得提前混进去。”
王寡妇从灶房出来,手里捧着三个热气腾腾的麦饼,还有三碗豆浆。她眼圈泛红,显然一夜未眠。“吃了再走。”声音哽咽。
三人默默接过。麦饼粗糙,豆浆清淡,但都吃得很慢,仿佛要将这份寻常的温暖牢牢记住。院墙外传来更夫敲梆的声音——五更天了。远处隐约有车马声、脚步声,那是赶早去猎场的人群。
“这个,带着。”王寡妇又从怀里掏出三个小布包,塞进三人手中。布包温热,散发淡淡的草药味。“我自己配的伤药,止血化瘀。还有……”她看向玉树,声音压得极低,“最里面那层,缝了三枚‘五铢钱’。是……是我前夫留下的,楚国的钱。万一,万一要逃,往南走,楚地或许,,或许还有活路。”
玉树握紧布包,指尖发白。楚国已灭,楚钱早已废止,这三枚锈迹斑斑的铜钱,是王寡妇最后的念想,也是她能给出的最大信任。
“王娘子,”阮桀郑重道,“今日无论发生什么,午时之前,您务必离开咸阳,去蓝田投靠亲戚。若三日内我们没有消息,您,就当我们死了。”
王寡妇泪如雨下,却强忍着没哭出声,只用力点头。
寅时七刻,三人离开豆腐坊,融入渐亮的晨光中。
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上林苑位于咸阳西郊,渭水以南,原是秦国历代国君的游猎之所。秦始皇统一六国后大肆扩建,圈地数百里,内设离宫别馆三十六座,豢养珍禽异兽无数。平日有重兵把守,寻常百姓不得靠近。
此刻,苑外广场已是人山人海。
阮桀三人混在人群中,放眼望去,乌压压一片至少有上千人。装束各异,口音杂乱,三教九流无所不有:有穿葛衣草鞋的江湖术士,有锦衣佩玉的贵族子弟,有披发纹身的南蛮巫祝,甚至还有几个金发碧眼的西域胡人。空气中弥漫着汗味、体味、劣质香料味,还有淡淡的血腥味。
广场四周,黑甲军士持戟肃立,铁面具下的眼睛冰冷扫视人群。每隔十步就有一面黑色旌旗,旗上绣着金色“秦”字,在晨风中猎猎作响。高台之上,几名黑袍官员正在登记名册,应征者排成十几列长队,挨个上前验明身份、刺上“招贤印”。
“都听好了!”一个尖细的嗓音通过铜喇叭传遍全场,是名面白无须的内侍,“陛下隆恩,特许尔等入苑逐鹿!然猎场非寻常之地,内有猛兽毒虫,亦有先王布下的机关阵法!生死有命,各安天命!若惧死者,此刻退出还来得及!”
人群一阵骚动,果然有几十人面露怯色,悄悄退了出去。但更多人眼中闪烁着狂热的光芒——千金赏赐、赐爵封官的诱惑,足以让人铤而走险。
阮桀三人排在队伍中段。轮到他们时,负责登记的官吏头也不抬:“姓名,籍贯,有何异术?”
“阮大,蓝田北乡,会些拳脚功夫。”阮桀回答。
官吏在竹简上刻了几笔,示意他伸出手腕。旁边一个满脸横肉的刺青师傅抓起阮桀的手,用沾了药水的针迅速刺下印记——是个扭曲的符文,刺入皮肉的瞬间,阮桀感觉手腕一烫,仿佛有什么东西钻了进去。但他体内先天之炁自动运转,将那异物包裹、隔绝。
刺青师傅愣了一下,抬头看了阮桀一眼,眼中闪过一丝疑惑,但没说什么。
玉树和荆云也顺利通过。三人的“招贤印”在手腕内侧,呈青黑色,隐隐有光泽流动。
“去那边候着。”官吏挥手。
三人退到广场东侧,这里已经聚集了数百名完成登记的应征者。阮桀目光扫视,很快在人群中找到了几个熟悉的身影——屠狗扮成了猎户,背着硬弓;老吴背着货郎担子,吆喝着卖水囊;莺歌混在一群乐伎中,正调试着手中的筑琴;铁拐李则蜷缩在角落,像个真正的老乞丐。
阿离不在,他应该已经带着潜入秘祝宫的小队出发了。
辰时正,号角长鸣。
苑门缓缓打开,露出里面苍翠的山林和蜿蜒的道路。黑甲军士分列两侧,刀戟交叉,形成一条森严的通道。那内侍再次高喊:“应征者入苑!限时三个时辰,以午时三刻为限!得白鹿或伤白鹿者,持鹿角或鹿血至中央祭坛验明,即可晋级!记住,只准捕捉白鹿,不得互相残杀!违者,斩!”
话音未落,人群已如潮水般涌入门内。
阮桀三人随着人流冲入猎场。眼前豁然开朗,但见群山连绵,古木参天,晨雾在林间缭绕,鸟鸣兽吼从四面八方传来。一条碎石路通向深处,但大多数人根本不管道路,直接钻入两侧山林,朝着猎场中心方向狂奔而去。
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