寅时三刻，夜色仍浓，咸阳城却已骚动起来。
西市豆腐坊后院，阮桀推开房门时，玉树已经站在院中了。她换了身粗布短打，头发用麻绳扎成男子发髻，脸上抹了灶灰，若不细看，倒像个清秀的少年郎。荆云打着哈欠从隔壁出来，揉着眼睛：“这么早……”
“招贤馆辰时开馆，应征者卯时就要到上林苑外集结。”阮桀低声道，“我们得提前混进去。”
王寡妇从灶房出来，手里捧着三个热气腾腾的麦饼，还有三碗豆浆。她眼圈泛红，显然一夜未眠。“吃了再走。”声音哽咽。
三人默默接过。麦饼粗糙，豆浆清淡，但都吃得很慢，仿佛要将这份寻常的温暖牢牢记住。院墙外传来更夫敲梆的声音——五更天了。远处隐约有车马声、脚步声，那是赶早去猎场的人群。
“这个，带着。”王寡妇又从怀里掏出三个小布包，塞进三人手中。布包温热，散发淡淡的草药味。“我自己配的伤药，止血化瘀。还有……”她看向玉树，声音压得极低，“最里面那层，缝了三枚‘五铢钱’。是……是我前夫留下的，楚国的钱。万一，万一要逃，往南走，楚地或许，，或许还有活路。”
玉树握紧布包，指尖发白。楚国已灭，楚钱早已废止，这三枚锈迹斑斑的铜钱，是王寡妇最后的念想，也是她能给出的最大信任。
“王娘子，”阮桀郑重道，“今日无论发生什么，午时之前，您务必离开咸阳，去蓝田投靠亲戚。若三日内我们没有消息，您，就当我们死了。”
王寡妇泪如雨下，却强忍着没哭出声，只用力点头。
寅时七刻，三人离开豆腐坊，融入渐亮的晨光中。
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上林苑位于咸阳西郊，渭水以南，原是秦国历代国君的游猎之所。秦始皇统一六国后大肆扩建，圈地数百里，内设离宫别馆三十六座，豢养珍禽异兽无数。平日有重兵把守，寻常百姓不得靠近。
此刻，苑外广场已是人山人海。
阮桀三人混在人群中，放眼望去，乌压压一片至少有上千人。装束各异，口音杂乱，三教九流无所不有：有穿葛衣草鞋的江湖术士，有锦衣佩玉的贵族子弟，有披发纹身的南蛮巫祝，甚至还有几个金发碧眼的西域胡人。空气中弥漫着汗味、体味、劣质香料味，还有淡淡的血腥味。
广场四周，黑甲军士持戟肃立，铁面具下的眼睛冰冷扫视人群。每隔十步就有一面黑色旌旗，旗上绣着金色“秦”字，在晨风中猎猎作响。高台之上，几名黑袍官员正在登记名册，应征者排成十几列长队，挨个上前验明身份、刺上“招贤印”。
“都听好了！”一个尖细的嗓音通过铜喇叭传遍全场，是名面白无须的内侍，“陛下隆恩，特许尔等入苑逐鹿！然猎场非寻常之地，内有猛兽毒虫，亦有先王布下的机关阵法！生死有命，各安天命！若惧死者，此刻退出还来得及！”
人群一阵骚动，果然有几十人面露怯色，悄悄退了出去。但更多人眼中闪烁着狂热的光芒——千金赏赐、赐爵封官的诱惑，足以让人铤而走险。
阮桀三人排在队伍中段。轮到他们时，负责登记的官吏头也不抬：“姓名，籍贯，有何异术？”
“阮大，蓝田北乡，会些拳脚功夫。”阮桀回答。
官吏在竹简上刻了几笔，示意他伸出手腕。旁边一个满脸横肉的刺青师傅抓起阮桀的手，用沾了药水的针迅速刺下印记——是个扭曲的符文，刺入皮肉的瞬间，阮桀感觉手腕一烫，仿佛有什么东西钻了进去。但他体内先天之炁自动运转，将那异物包裹、隔绝。
刺青师傅愣了一下，抬头看了阮桀一眼，眼中闪过一丝疑惑，但没说什么。
玉树和荆云也顺利通过。三人的“招贤印”在手腕内侧，呈青黑色，隐隐有光泽流动。
“去那边候着。”官吏挥手。
三人退到广场东侧，这里已经聚集了数百名完成登记的应征者。阮桀目光扫视，很快在人群中找到了几个熟悉的身影——屠狗扮成了猎户，背着硬弓；老吴背着货郎担子，吆喝着卖水囊；莺歌混在一群乐伎中，正调试着手中的筑琴；铁拐李则蜷缩在角落，像个真正的老乞丐。
阿离不在，他应该已经带着潜入秘祝宫的小队出发了。
辰时正，号角长鸣。
苑门缓缓打开，露出里面苍翠的山林和蜿蜒的道路。黑甲军士分列两侧，刀戟交叉，形成一条森严的通道。那内侍再次高喊：“应征者入苑！限时三个时辰，以午时三刻为限！得白鹿或伤白鹿者，持鹿角或鹿血至中央祭坛验明，即可晋级！记住，只准捕捉白鹿，不得互相残杀！违者，斩！”
话音未落，人群已如潮水般涌入门内。
阮桀三人随着人流冲入猎场。眼前豁然开朗，但见群山连绵，古木参天，晨雾在林间缭绕，鸟鸣兽吼从四面八方传来。一条碎石路通向深处，但大多数人根本不管道路，直接钻入两侧山林，朝着猎场中心方向狂奔而去。
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