夜色尚未完全褪去，京城笼罩在一片灰蒙蒙的雾气之中。沈墨轩的宅邸内，烛火摇曳，映照着他略显苍白却异常坚定的脸庞。
手臂上的箭伤还在隐隐作痛，但他毫不在意。桌案上，摊开着从皇庄地窖里带出的账本和密信，上面记录着王富贵与张保等人贪墨皇粮、压榨佃户、甚至草菅人命的铁证。
赵虎端着一碗热粥走进书房，看着自家大人熬得通红的双眼，忍不住劝道：“大人，您伤口还没好利索，又是一夜未眠……好歹歇息片刻，天亮了再说吧。”
沈墨轩头也没抬，笔走龙蛇，墨迹淋漓地书写着弹劾奏疏的最后部分。他的声音有些沙哑，却带着不容置疑的决绝：“歇？现在每一刻都可能生变。张保那条老狗，此刻恐怕也在绞尽脑汁想着怎么弄死我们，怎么湮灭这些证据。我们必须快，快到他们反应不过来！”
他停下笔，拿起一份张保亲笔所写的密信，上面“千岁爷那边也已打点，甚为满意”一行字格外刺眼。他冷笑一声，对赵虎道：“你看，这‘千岁爷’……除了冯保，还能有谁？这条线，总算是摸到根了。”
赵虎凑近一看，倒吸一口凉气：“乖乖，这下可真捅破天了！大人，这奏本递上去，能到皇上面前吗？都察院那边，通政司那边，可都有他们的人啊！”
“正常渠道，十有八九会被扣下。”沈墨轩将写好的奏疏仔细封好，眼神锐利如刀，“所以，我们不走寻常路。”
“不走寻常路？”赵虎一愣，“那走哪？”
沈墨轩站起身，走到窗边，望向皇宫的方向，那里，黎明前的黑暗最为浓重。他一字一顿地说道：“去敲......登、闻、鼓！”
“登闻鼓？！”赵虎失声惊呼，“大人！那可是要先受二十廷杖的！您这身上还有伤……”
“二十杖，换一个直达天听的机会，值！”沈墨轩转过身，脸上没有任何畏惧，只有破釜沉舟的决然，“只有把这动静闹得足够大，大到满朝文武、甚至京城百姓都听见，才能让那些人不敢在暗中对我们下手！这二十杖，就是我们的护身符，也是捅破这黑幕最响的号角！”
赵虎看着沈墨轩，知道他心意已决，重重抱拳：“是！属下陪您一起去！”
天色微明，晨光熹微。
沈墨轩换上了一身崭新的七品御史鸂鶒补子官袍，官帽戴得一丝不苟。他双手稳稳地捧着那封沉甸甸，足以掀起惊涛骇浪的奏疏，走出了宅门。
他没有走向都察院衙门，也没有前往通政司，而是径直朝着紫禁城午门的方向走去。步伐沉稳，背影在清晨的薄雾中显得格外挺拔，也格外孤独。
路上，已有零星的官员乘坐轿辇赶往上朝。有人掀开轿帘，看到徒步而行、手捧奏疏的沈墨轩，先是疑惑，随即似乎想到了什么，脸色骤变，赶紧放下帘子，仿佛避之不及。
“那不是沈墨轩吗？他这是要去哪儿？”
“看方向……是午门？他手里拿的是……”
“嘘！慎言！皇庄的案子还没完呢，这小子是个不要命的，离远点！”
窃窃私语在官员之间流传，各种复杂的目光——惊愕、怜悯、嘲讽、还有一丝不易察觉的敬佩......投射在沈墨轩身上。他恍若未闻，目光只盯着前方那越来越清晰的、巍峨庄严的宫墙。
与此同时，司礼监掌印太监张保的府邸内，却是另一番景象。
“废物！一群废物！”张保气急败坏地摔碎了手中的茶盏，名贵的景德镇瓷器在他脚下粉身碎骨。他面前跪着几个噤若寒蝉的小太监。
“两次！两次都让他活着回来了！还让他把地窖里的东西都带走了！你们是干什么吃的？！”张保尖利的嗓音因为愤怒而扭曲，“咱家养条狗都比你们有用！”
一个小太监壮着胆子，哆哆嗦嗦地回话：“公公息怒……那……那沈墨轩身边有个叫赵虎的护卫，实在厉害，我们派去的人……折了大半……而且他们回京后就直接闭门不出，内城我们实在不好再动手啊……”
“动手？现在还能动什么手？！”张保烦躁地踱步，“他现在就是块滚刀肉，等着咱们去碰呢！现在关键是不能让他的奏本递到皇爷面前！”
他猛地停下，眼神阴鸷：“都给咱家听着！立刻去都察院和通政司打点！不管沈墨轩递上来的是什么，一律给咱家扣下！就说……就说证据不足，需要核查！或者直接给他‘遗失’了！总之，绝对不能让它进内阁，更不能到御前！”
“是，是！”小太监们连滚爬爬地退了下去。
张保喘着粗气，坐回椅子上，揉了揉突突直跳的太阳穴。他心中涌起一股强烈的不安。沈墨轩这小子，不按常理出牌，像个亡命之徒……他会不会……
他不敢再想下去，只能祈祷自己的布置还来得及。
然而，他祈祷注定要落空了。
午门外，空旷的广场上，汉白玉石阶在晨光中泛着冷硬的光泽。守卫的宫廷侍卫持戟而立，盔甲鲜明，气氛肃杀。
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