七月的黄河中下游，天地仿佛被投入了一座巨大的熔炉。烈日悬空，白炽的光芒将大地烤炙得一片焦黄，空气中蒸腾着肉眼可见的扭曲热浪。河水不复春日的汹涌，水位下降，露出大片龟裂的褐色滩涂，浑浊的水流也变得粘稠迟缓，散发着浓重的淤泥与腐烂水草混合的沤臭。两岸的杨柳蔫头耷脑，叶片蒙着一层厚厚的灰土，蝉鸣声嘶哑而绝望，更添几分燥热难耐。旷野上热风卷起干燥的尘土，形成一道道昏黄的旋柱，如同游荡的鬼魅。这酷烈的盛夏，连时间都似乎被这无休止的炎热凝滞了。
一支风尘仆仆的车队，在黄土官道上艰难地跋涉，碾过被晒得发烫、浮土深厚的路面，扬起漫天黄尘。韩国特有的玄鸟旗无力地垂在车辕上，旗面被尘土染得失去了本来的色泽。车队中央最为宽大的驷马安车，车窗紧闭，隔绝着外面令人窒息的热浪和尘土。车内，韩王闭目养神，深紫色的锦袍领口微敞，额角仍有细密的汗珠渗出。他刚刚结束了那场充斥着算计、妥协与惊雷的白马津会盟，身心俱疲。然而，作为一国之君，他深知真正的挑战不在盟坛之上，而在归国之后如何消化盟约的果实，如何在列强的夹缝中壮大韩国。牛马任，此刻在心中默念，提醒着自己肩负的双重使命。
车轮辘辘，终于抵达了韩国北境重镇，依傍黄河渡口而建的广武城。城墙在烈日的暴晒下泛着刺目的灰白色，守城的士卒盔甲滚烫，倚着长戟，在蒸腾的热气中昏昏欲睡。城门洞下，一丝可怜的阴凉里，以相国申不害为首的一众韩国重臣早已恭候多时。申不害依旧是一身洗练的玄色深衣，腰束革带，面容清癯，眼神锐利如昔，只是眉宇间带着挥之不去的凝重与一丝不易察觉的焦虑。他身后的官员们则显得有些狼狈，汗水浸透了官袍的前襟后背，紧贴在身上。
“恭迎殿下凯旋！”申不害领着众臣，在灼热的地面上躬身行礼，声音在闷热的空气中显得有些干涩。
安车停稳，车门打开。一股更猛烈的热浪裹挟着尘土气息扑面而来。韩王在侍从搀扶下步下车辇，脚下土地滚烫。他目光扫过申不害及众臣被汗水浸润的面庞，微微颔首：“免礼。相国与诸卿辛苦了。回衙叙话。”声音带着长途跋涉后的沙哑和掩饰不住的疲惫。
广武县衙，同样被酷暑笼罩。虽已尽力在厅堂四角放置了盛满井水的陶缸，以期带来一丝凉意，但效果微乎其微。空气依旧粘稠燥热，仿佛一点火星就能引燃。韩王坐于主位，申不害坐于下首，其余如掌管财货的货值司司长邓伯玉、广武县令公仲锜等官员则垂手肃立两旁，个个汗流浃背。
申不害没有丝毫寒暄，直接切入正题，声音在闷热的大堂里清晰地响起：“君侯，自您赴盟白马津，月余以来，国中诸事繁杂，亟待殿下圣裁。”他语速极快，条理分明，显露出法家干吏的利落作风。
“其一，联合舰队所费甚巨！我国三船，虽为改装商船，然加装木女墙、蹶张弩、储备箭矢粮秣，并征募、犒赏水手，已耗府库钱一万金！李虎将军所遣三百二十名‘实习水手’之安家、行粮、以及支付赵、鲁之‘培训费’，又耗五千金！此四万金，皆需从国库额外拨付，已令司农大感吃紧！”
“其二，魏国所催讨之‘盟主献金’！公孙痤遣使来言，言我韩国既享盟主庇护，又得贩售军械之利，理当额外献金一万，以助魏国整备军资，应对齐楚！使者言辞倨傲，隐含威胁！此事如何回复，请君侯示下！”
“其三，新郑工坊所制新式‘韩弩’三千具，本欲交付赵国滹沱河守军。然赵国使节肥义昨日抵广武，言赵国新拓之地贫瘠，府库空虚，恳请赊欠，或…或以粮秣折抵。然赵国粮秣亦不充裕，折价甚低，几近强索！此事关乎军器外售大计，亦需君侯定夺！”
“其四…”
申不害的话语如同连珠炮，将韩国面临的财政压力、魏国索求的刁难、赵国赊欠的窘迫，一股脑地摊开在灼热的空气里。每一件事都如同沉甸甸的石头，压在众人心头。堂内气氛愈发凝重，只有申不害清冷的声音和众人压抑的呼吸声。酷暑的煎熬与国事的艰难交织在一起，令人胸口发闷。
韩王默默听着，脸上看不出太多表情。他感到喉咙干得冒烟，仿佛有火在烧。他目光扫过案几，上面摆放着几个灰扑扑的陶杯，里面盛着浑浊的、尚带一丝凉意的井水。他有些不耐地挥了挥手，打断了申不害关于边境粮仓修缮款项的汇报，伸手拿起其中一个灰陶杯。
入手粗糙，带着陶土特有的颗粒感，毫无美感可言。他皱着眉，将杯中水一饮而尽。井水的凉意短暂地缓解了喉间的灼烧，却无法驱散心头的烦躁。他放下杯子，手指无意识地摩挲着杯壁那粗粝的质感，目光落在杯子上，微微一怔。
这杯子…太粗陋了。灰暗的色泽，毫无光泽，杯形也歪歪扭扭，杯沿甚至有些地方还带着烧制时留下的毛刺。与他寝宫中那些光洁如玉、温润细腻的青瓷杯，简直是云泥之别！一种强烈的违和感与不悦涌上心头。
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