经筵的余波，如同殿外愈发酷烈凝滞的寒意，在新郑韩王宫的朱墙碧瓦间无声地渗透、弥漫。那场围绕着“上帝”本质与“义利”之辨的激烈争锋，虽被经筵官韩青以“殿下倦矣”为由果断中止，但其在与会文武百官心中所激起的思绪涟漪，却并未随着君王的离去而即刻平息。殿外，铅灰色的天幕仿佛又低沉了几分，持续了整日的风雪非但未有停歇迹象，反而在讲筵结束后变得更加狂暴恣睢。狂风如同被激怒的巨兽，发出更为凄厉的呜咽，从宫殿的庑殿顶、飞檐翘角间席卷而过，将无穷无尽的、坚硬如砂的雪沫和细碎冰晶，以近乎残忍的力道，狠狠地摔打在紧闭的窗棂户牖、冰冷的廊柱丹陛之上，发出持续不断的、令人心悸的噼啪声响，仿佛要将一切不合时宜的杂音、一切异质的思想火花，都彻底冻结、掩埋在这片白茫茫的、不容置疑的天地之间。
韩王牛马任并未如常例那般，径直返回温暖舒适的寝殿歇息。那股因争论未达核心、问题悬而未决而产生的精神疲惫与内心深处难以言喻的焦躁，如同殿外驱之不散的寒气，缠绕着他，反而驱使他步履沉健地走向了另一处更为私密、也更适合深谈的所在。他简短地吩咐紧随其后的宫内厅主管韩圭，将方才在经筵之上敢于出声、言辞颇具锋芒的天道教两位主要倡导者——宋毋忌与正伯侨，召至他日常处理机要的明德殿偏殿。
明德殿偏殿，相较于举行大朝会或经筵的正殿，规模自然小巧许多，但陈设却更为精雅考究。殿内同样燃着数盆上好的银霜炭，赤红的炭火在造型古雅的青铜火盆中静静燃烧，散发出的热量被有效地聚拢在这方相对狭小的空间里。与正殿那试图温暖上百官员而显得有些力不从心的“学术性暖意”不同，此处的暖意更集中、更实在，也自然而然地带上了一种关乎机密、仅限于少数人参与的私密氛围。紫檀木雕花的案几上，除了几卷摊开的帛书舆图，还摆放着一套釉色温润的青瓷酒具，一缕若有若无的酒香从微微冒着热气的执壶中逸散出来。韩王并未端坐于那象征绝对权威的御座，而是颇为随意地坐在一张铺设着完整白虎皮褥的坐榻上，手肘支撑着光滑的案面，修长的手指正用力揉按着两侧依旧有些隐隐发胀的太阳穴。窗外，风雪的咆哮声仿佛被厚重的宫墙与窗纸过滤，化作了低沉而持续的背景音，如同遥远海岸边永无休止的涛声，反而更衬得殿内有一种异样的、几乎能听见心跳的寂静。
殿门被无声地推开一道缝隙，韩圭引着宋毋忌与正伯侨悄步而入。两人显然已在外间稍作停留，褪去了沾染着室外冰雪寒气的厚重官袍或外氅，露出里面更为轻便合体的深青色道袍，发髻与肩头还带着未曾完全拍落的、迅速融化的雪屑。他们的神情间，既有方才在经筵上被君王突然点名、进而得以直抒己见后未散的激动与一丝理论交锋带来的锐气，同时也混杂着面对君王私下单独召见时固有的谨慎与微微的忐忑。
“臣等，拜见大王。”两人趋前数步，在距离坐榻约一丈处停下，整齐地躬身行礼，姿态恭谨。
韩王摆了摆手，动作间带着一丝疲惫后的慵懒，但眼神却清明依旧。“免礼。坐吧。”他指了指案几对面早已备好的两个锦垫坐席，“方才殿上，人多口杂，若非二位适时出声，寡人恐怕还要耐着性子，听孟轲先生将那‘仁心’、‘德化’的高论，一路念到天色擦黑。”他的语气带着几分不经意的调侃，然而在那平淡的语调之下，宋、正二人都清晰地捕捉到了一丝不易察觉的赞许与肯定。这让他们一直紧绷的心弦稍稍松弛了些许。
一名侍立在阴影中的内侍，如同无声的幽灵般悄步上前，动作娴熟地为韩王及两位客人斟上温得恰到好处的酒浆。琥珀色的液体注入精致的青瓷杯中，蒸腾起带着谷物醇香的热气，在这寒意未尽的偏殿内氤氲开一小片温暖的区域，似乎暂时驱散了那从门缝窗隙间持续渗入的、砭人肌骨的冷意。
韩王牛马任没有进行更多的寒暄与铺垫，他习惯于直切要害。他的目光如同精准的尺规，缓缓扫过宋毋忌那张因长期清修而显得清癯超然的面容，又落在正伯侨那双此刻难掩热切与期待的眼睛上，开门见山地说道：“这几年，借着宫内厅在资源与人手上的些许支持，你们天道教在民间，尤其是在那些凭借手艺吃饭的工匠、以及在新辟土地上辛勤垦殖的徒附农户之中，发展颇为迅速，信众日渐增多，组织也初具雏形。寡人对此，一直是看在眼里，并且是乐见其成的。”他先以平稳的语调，为此次召见定下了一个积极的基调，明确肯定了他们在传播信仰、吸纳信众方面所取得的实际成绩。
然而，君王的话语如同蜿蜒的溪流，在赞许的平缓地带之后，悄然转向了更为深邃、也更为关键的峡谷。他的语气依旧平稳，但其中蕴含的审视意味与务实要求，却陡然变得清晰而强烈：“但是，寡人居高旁观，也注意到一个关键的问题。你们天道教至今所宣扬的信仰体系，在许多方面，仍然显得颇为……混杂，甚至可以说是混乱。”他刻意停顿了一下，让这个判断在寂静的空气中沉淀，目光扫过二人微微变化的神色，继续说道，“你们虽口口声声尊奉‘天道’，但究其核心教义的根本，似乎仍牢牢系于老祖宗留下的那个玄之又玄的‘道’上。强调‘道’是宇宙万物的本源和最高法则，进而主张信徒通过服食饵药、导引行气、吐纳炼气之类颇为玄虚的‘修炼’方式，追求那渺茫难测的长生久视、乃至得道成仙的终极境界。” 他端起面前的温酒，浅啜一口，目光却始终如同鹰隼般锁定着二人，不曾移开，“宋先生，你方才在殿上引述古之记载，试图拔高‘上帝’的概念，说‘上帝者，乃宇宙本源之气’。此论固然比孟轲的伦理化阐释进了一步，但细究起来，依旧未能彻底摆脱‘气’、‘道’这些过于虚无缥缈、难以让寻常百姓具体感知和把握的概念范畴。”
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