随军的鲁国军官们，很多是两年前跟随姬屯南下时的旧人，不少人还曾在阳翟讲武堂短期受训或有同窗在韩国留学。此刻旧地重游，感受尤为强烈。
“瞧瞧这路！两年前咱们南下时，这段还是坑坑洼洼的土路，下雨就成了泥塘！现在都快赶上鲁国官道了！”一名骑尉指着脚下平整的碎石路感慨。
“何止路！你看那驿站，还有驿卒身上的号衣，比咱们鲁国某些县衙的差役还齐整！”
“刚才路过那个村子，村童在学堂里念书的声音听见没？读的好像是《韩律疏》和《农政辑要》……韩国人连种田都要教条令了？”
“市集上那‘飞钱’铺子才叫厉害！这得有多大的信誉和网络才敢这么干？咱们鲁国，大商贾之间或许有类似凭信，可这等面向行商的公开汇兑……”
军官们议论纷纷，语气中充满了惊讶、羡慕，乃至一丝不易察觉的焦虑。两年前，他们或许还带着“天朝上国”的些许优越感看待这个屡行变法、似乎有些“急功近利”的邻邦。如今亲眼目睹这翻天覆地的变化，感受到那种蒸蒸日上、秩序井然的力量感，内心的冲击是巨大的。许多人悄悄拿出纸笔，给在韩国阳翟、南阳乃至宜阳留学的同窗、亲友写信，除了叙旧报平安，更多的是详细描述沿途见闻，询问韩国最新的政令、军制、农技、工巧，甚至委婉地打探是否有不得志的才俊愿意“东游”鲁国。一种强烈的、希望将这种“变法红利”和“上行美感”带回母国的冲动，在这些中下层军官心中萌发、滋长。
姬屯将这些听在耳中，看在眼里，心中的激荡远甚于部下。两年前，他是什么？一个在阳翟讲武堂镀金、挂着“随军实习参谋”虚衔的鲁国公族子弟，虽有抱负，却无实权，战战兢兢地跟着大军南下，见识了战场的残酷，也初步领略了韩国军制的严密。而如今，他麾下有数万能征惯战的鲁武卒精锐，身后跟着两万多对他抱有期待（或至少依赖）的巴人降众，他手握大军，肩负着将这些力量安全带回鲁国、并可能以此为基础推动国内变法的重任。从仰人鼻息的“实习生”，到独当一面的“统帅”，这种地位的跃迁，如同这秋日里不断攀高的爽朗天空，让他胸中充满了一种“大风起兮云飞扬”的豪情。
他时常勒马道旁，回望身后蜿蜒如龙、不见首尾的队伍，再眺望北方隐约可见的、米仓道方向苍莽的山影。秋风拂动他猩红的斗篷和盔缨，他的眼神明亮而坚定。巴地之行的震撼、悲悯、寒冷思考，此刻都化作了更为迫切的行动欲望。韩国能做到的，鲁国为何不能？甚至……要做得更好！他要将这支历经战火考验的军队，将这些可能成为变法新血的人才与劳力，平安带回，成为撬动鲁国暮气沉沉局面的杠杆！他要让鲁国，也拥有这般充满力量与美感的“上行气象”！
在这种心绪的推动下，他对身后那些巴人降众的态度，也悄然发生着更深层的变化。起初，那或许更多是出于道义、承诺和实用主义的收容。但现在，看着那些在秋风中瑟瑟而行、却依旧坚持跟随的男女老幼，他心中渐渐升起一种近乎“牧者”的责任感与使命感。他们是他的“臣民”了，是他姬屯凭仗仁义（或形势）收纳的部众。他们的命运，某种程度上与他姬屯的未来绑在了一起。君待臣以礼，臣侍君以忠——这套古老的华夏政治伦理，此刻在他心中与眼前这支成分复杂的迁徙队伍产生了奇妙的共鸣。他不仅要带他们走，还要尽可能让他们活得好，将来能为己所用。这不再仅仅是“好生之德”，更是成就王霸之业的基石。
秋色渐深，霜露始降。当队伍历经近两个月的跋涉，终于远远望见米仓道南端最重要的枢纽——南江县城那熟悉的、依山而建的城墙轮廓时，时节已是深秋。
山区的秋意远比平原浓烈。天空是高远而澄净的湛蓝色，几缕薄云如丝如絮。阳光依旧明亮，却失去了夏日的灼热，变得清透而带着寒意。漫山遍野的林木，仿佛在一夜之间被调色盘泼洒过，枫叶红得如火如荼，银杏黄得金光灿烂，松柏依旧苍翠，层层叠叠，交织成一幅绚丽到极致、却又隐隐透出衰败前奏的巨幅油画。空气清冽干燥，带着松针和落叶腐烂的独特气息，深吸一口，凉意直透肺腑。南江的水流变得舒缓而清澈，倒映着两岸斑斓的山色，冷冷作响。
眼前的南江县，与两年前姬屯路过时相比，又有了新的变化。城墙显然经过加固和粉刷，在秋阳下显得格外醒目。城门外新开辟了一片空地，用木栅栏围出了规整的“市”和“肆”，摊位林立，人流比记忆中多了不少，甚至能看到一些穿着迥异于中原服饰的羌、氐人身影在交易皮毛、药材。通往城门的官道旁，新立了一座丈余高的石碑，上面刻着工整的铭文，记述了去年朝廷拨款、郡县协力重修此段道路和增设驿站的事迹，落款是“南江令商子岭谨立”。
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