卢方舟刚下完命令，就在此时，外面接连传来急促的马蹄声，接连有游骑来吧禀报：
“报—！启禀公爷，我前出斥候已渡过女儿河，直抵锦州城下！
探查得知，锦州四门洞开，城内除少数未及逃离的百姓与零星伤兵外，已无成建制虏兵！
其守军似已随岳托残部弃城向北逃窜，锦州已是一座空城，我军可随时进驻！”
“报——！启禀公爷，另一路前出游骑渡过小凌河，沿虏酋溃退痕迹向北追踪百余里！
沿途发现其遗弃的辎重车辆、无主战马、以及被抛弃的伤兵尸体无数，车辙脚印杂乱不堪，直指义州方向！
据抓获的虏兵散卒分开讯问，皆供称伪清皇帝黄台吉于黄土岭一战中急怒攻心、吐血昏迷，被肃亲王豪格、郑亲王济尔哈朗等人带着核心旗丁，已于昨日夜间逃至义州！”
两个消息接连传入守备府大堂，韩瑾、汤永怀等人脸上再次泛起振奋的喜色，相互交换着自豪的眼神。
唯有帅案后的卢方舟神色依旧平静无波，只是轻轻颔首，没有多少惊讶。
满清最后一支能在平原上与明军野战争锋的主力军团，已在松锦这片血火炼狱中灰飞烟灭。
鞑酋黄台吉、豪格等人纵然侥幸逃脱，狼狈窜回盛京，也不过是丧家之犬，手中再无抗衡大明的资本，剩下的，唯有困守孤城，在无尽的恐慌中，等待大明雄师挥师北上、接受最终审判的命运。
“知道了。”卢方舟语气平淡，下令道：
“着卢祥，率两千战兵，再调两千辅兵，即日进驻锦州。
入城后，首要甄别是否还有潜藏虏谍或溃兵，肃清隐患。
随即开仓查库，酌情发放部分予城中困顿锦州汉人百姓，张贴安民告示，申明王师纪律，严禁扰民害民，务必以最快速度稳定民心，恢复城内秩序，为后续北进奠定根基。”
“得令！”
身旁亲卫接过命令，快步出帐传令。
卢方舟抬手示意赞画们靠近，准备就辽东下一步的整体战略布局进行详细商讨。
然而，他的手臂尚未完全抬起，又有人来了。
一名身着靖安司特有青色窄袖制服、腰间佩有特殊铜牌标识的汉子快步走入。
他目不斜视，对帐内诸人视若无睹，径直来到卢方舟帅案前，单膝跪地，双手高举一封带有靖安司独特黑色火漆印记的密函，沉声道：
“禀公爷，沈墨大人派卑职星夜送来，关于朝鲜的紧急情报。”
卢方舟伸手接过密函，火漆确认无误后，“嗤”一声轻响，利落地拆开封口，抽出内里一张写满蝇头小楷的密纸，凝神浏览。
起初，他眉头微蹙，指尖微微一顿，似在确认密函中的信息真伪。
但随着目光在纸面上缓缓移动，他的表情逐渐变得惊愕。
片刻后，他猛地抬起头，眼中满是惊讶的表情：
“朝鲜……竟已被我大明军队拿下了！”
沈墨在靖安司的探子将此事禀报给他时，心中亦是同样的惊愕。
更令人意外的是，拿下朝鲜大半壁山河的，并非卢方舟麾下的人马，而是一支无人留意、从绝境中崛起的溃兵势力。
……
事情需回溯到崇祯十四年八月，那个让无数大明将士刻骨铭心的黑暗时刻。
松锦前线明军因粮道被断而陷入绝境，各部相继崩溃。
在一片混乱中，援辽参将侯利斌收拢了部分溃兵，退至塔山城下，渴望入城获得喘息之机，重整旗鼓。
然而，时任塔山守将的佟翰邦，畏惧后面的清兵追兵，不顾辽东总督丘民仰的反对，坚决拒绝打开城门，不肯收容侯利斌及其麾下残兵。
侯利斌及其麾下残兵在城下望眼欲穿，最终只换来同僚冰冷的拒绝与紧闭的城门。
绝望与愤懑之下，侯利斌在城下指天骂地，对朝廷的失望、对同僚的寒心达到了顶点。
心灰意冷之下，侯利斌已然无心回头，他既不愿再重回那个令人绝望、腐朽不堪的朝廷体系，任人摆布。
也不甘就此解散队伍，要么沦为流寇，要么埋骨荒野，成为辽东大地上无人知晓的孤魂野鬼。
于是，他做出了一个大胆的决定，带着这些誓死跟随他的老弟兄，转向东行，在辽西沿海寻觅生机。
他们历经坎坷，最终幸运地找到船只，渡海来到了孤悬于鸭绿江口外的皮岛。
彼时皮岛虽经毛文龙被杀、东江镇瓦解后的多次败落，早已不复旧观。
但当年毛文龙经营时留下的营垒遗迹、港口设施尚存，山林中亦有早年开垦过的土地，还隔着海，易守难攻，对于一群无路可走的溃兵而言，这里无异于天赐的立足点。
侯利斌便在皮岛扎下根来。
他以旧明军参将的身份，竖起义旗，不断收容从第一次松锦大战及后续混乱中流落出来的各路溃兵散勇。
这些士卒，大多身世凄惨，与清兵有着不共戴天的血海深仇，又对腐朽的朝廷心灰意懒，早已无家可归。
在侯利斌的收拢与约束下，他们渐渐凝聚成一支颇具战斗力的队伍
他们亦兵亦匪，以皮岛为巢穴，靠着劫掠朝鲜沿海村镇、偶尔袭击清军控制下辽东半岛的薄弱地带、以及与往来的海商进行交易，获取粮食、兵器等生存物资，艰难立足。
随着时间的推移，皮岛的名声在特定圈子里慢慢传开。
不仅是大明的溃兵，在辽东活不下去的汉人百姓、还有一些朝鲜边民，也冒险渡海来投。
侯利斌的势力，在不知不觉中渐渐扩大，慢慢成为了辽东沿海一支不可忽视的武装力量，只是立场模糊，不属朝廷，亦不附鞑虏。
及至前不久，吴三桂献关降清，关宁城内爆发激烈冲突，一部分坚决不愿剃发易服的关宁军将士浴血杀出重围，这些人几经辗转，也渡海来到了皮岛，进一步增强了侯利斌的力量。
至此，侯利斌麾下可战之兵，连同依附的丁壮，已堪堪接近万人，成为辽东沿海一支不可忽视的、立场模糊的武装力量。
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