同一夜，城中另一座宅邸，气氛同样诡谲。
此处是韩赞周私宅。
韩赞周贪鄙好乐，私宅规制逾制，三进五路，亭台楼阁尽仿江南名园。
此刻最机密的花厅之内，灯火通明，坐着十几位便服贵客。
首辅钱谦益、礼部侍郎王铎、兵部主事万元吉……
皆是伪朝核心。
唯独少了史可法。
采石矶失守后，史可法便闭门不出，独坐书房，向着北京方向垂泪不止。
万元吉曾去探望，史可法只喃喃重复一语：
“我负先帝，我负天下……”
万元吉不敢再劝。
此刻他坐于厅角，神色阴郁，一言不发。
韩赞周尖细的嗓音压得极低，几乎是从喉间挤出来：
“诸位大人，明军旦夕即至。今日采石矶败报，诸位都已听闻。咱家在宫里混了大半辈子，眼力还是有的，朱由崧坐不稳那把椅子，从一开始，就坐不稳。”
他环视众人：
“咱们都是聪明人。总不能给他陪葬吧？”
钱谦益冷哼一声：
“后路？你招募的兵一触即溃，守城器械十不存一，如今才想起后路？”
“阁老，此刻不是斗气之时。”
韩赞周难得不曾反唇相讥：
“兵溃可再募，器械缺可再造，可明军会给我等这个时间吗？”
钱谦益语塞。
韩赞周继续道：
“咱家把话挑明。南京守不住，谁也守不住。孙可望那厮早已逃窜，郑芝龙老狐狸首鼠两端，就凭城里几万未经战阵的卫所兵、新募的乞丐囚徒，拿什么守？”
他尖嗓透出几分狠厉：
“与其等城破被明军清算逆党，不如先下手为强。”
万元吉抬头，声音沉郁：
“韩公公之意是……”
“献城，请降。”
韩赞周一字一顿：
“但不能空手。要带赎罪之礼。”
万元吉：“何礼？”
韩赞周眼中精光一闪：
“朱由崧。还有沈万金。”
他压声近乎耳语：
“沈万金乃通虏首恶，罪在滔天，明廷必欲诛之。朱由崧僭号称制，是为逆首。
擒此二獠，献于御营，便是大功一件。届时将拥立之责，尽数推给二人，咱家是内臣，身不由己，阁老是被沈万金伪报军情所误、被朱由崧伪诏所欺，忠而被蒙，何罪之有？”
钱谦益沉默。
他怎会忘记自己是如何登上首辅之位。
四月间，沈万金携重金登门，言辞恳切：
“阁老，国不可一日无君。福藩血胤最近，监国名正言顺。阁老若肯领衔劝进，他日定策第一功，非阁老莫属。”
他当时抚须沉吟良久，终是“勉为其难”接下首辅之印。
那时他想的是，定策之功，青史留名，监国孱弱，大权在握。
如今他想的却是：
如何把“定策首功”，摘成“忠而被蒙”。
万元吉欲言又止。
他想说，当初拥立时，钱阁老何曾身不由己，韩公公更非被迫，开启南京城门迎朱由崧入城的，正是韩赞周亲率的内操军。
可他终究没有说出口。
乱世之中，谁不是身不由己？
只是有些人的“身不由己”，腰系金玉带，手持犀角杯，怀拥美妾而已。
钱谦益忽然开口，声音沙哑：
“何人可潜出城，联络明军？”
韩赞周精神一振：
“咱家身边有数名得力人手，皆是辽东旧识，于江南地理、明军军制皆熟。可由他们潜出，直赴御营。”
他顿了顿：
“但献城需里应外合。城中之事……”
钱谦益缓缓点头：
“聚宝门守备，是我门生。朝阳门守备，与王侍郎有旧。”
王铎欠身：
“是，学生可去联络。”
韩赞周又道：
“沈万金那边……”
“沈万金，交给我。”
万元吉忽然开口。
众人愕然望来。
万元吉面沉如水：
“此人蛊惑监国、勾结建虏、祸乱江南，万某早欲除此国贼。城破之前，我当亲率可靠部曲，擒杀此獠。”
他说得义正辞严。
两支烛火，同时明灭。
士绅在左，官僚在右，两条看似殊途的路，最终指向同一座祭坛。
祭坛之上，躺着被他们亲手拥立的“监国”。
还有那个之前呼风唤雨、以“江南救星”自居的沈万金。
……
福建，安海镇。
郑氏船场港湾之内，桅樯如林。
千料巨舰、三桅炮船、熕船、哨船、乌尾船、横江船……
大大小小，各式各色，鳞次栉比，蔽海而来。
时值黄昏，夕阳沉入海平面，将半天云霞染作金红。
金红光华洒在千百战舰帆樯之上，镀出一层流动光晕。
这是郑芝龙经营二十年的家底。
二十年前，他还是纵横海上的巨寇，与颜思齐等二十八人歃血结盟，称雄台海之间。
二十年间，他受招安、平海寇、拓贸易、建船场，将一支海盗团伙，打造成东海最为强大的海上力量。
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