风，像无数裹着砂砾的刀子，永无止境地刮过这片被遗忘的土地。天地间只剩下一种颜色——死寂的黄褐。枯草在冻土上徒劳地挣扎，扭曲成狰狞的形状。远处的山峦如同被风沙啃噬了千万年的巨兽残骸，沉默而嶙峋地卧在天际线。空气干冷得吸一口都带着血腥味，仿佛肺叶都要被冻裂。
漠北，烽燧堡。
它孤零零地矗立在一道险峻隘口的制高点上，与其说是一座堡垒，不如说是一座巨大的、风化的墓碑。夯土的墙体早已斑驳不堪，布满雨水冲刷的沟壑和风沙侵蚀的坑洞，几处垛口坍塌，露出里面粗糙的石头和朽木。几面残破的、颜色黯淡到几乎看不出原色的旗帜，在狂风中发出濒死般的呜咽。
楚明昭勒住马缰，胯下这匹临时配发的劣马喷着粗重的白气，不安地刨着蹄下的冻土。她裹紧了身上那件同样单薄破旧的皮袄，寒意依旧无孔不入地钻进来，像冰冷的蛇缠绕着她的四肢百骸。腰腹间那处永恒的幻痛，在这酷寒中仿佛被冻成了尖锐的冰棱，每一次颠簸都带来刺骨的锐利感。
她抬头，望向那高耸的堡门。门洞黝黑，像一张择人而噬的巨口。门口站着两个戍卒，裹着脏污的羊皮袄，抱着长矛，缩着脖子，眼神麻木地扫过她这个风尘仆仆的新面孔。那眼神里没有好奇，没有欢迎，只有一种被漫长苦寒和死亡磨砺出来的、近乎死物的漠然。
【扫描：烽燧堡。防御等级：极低。墙体多处结构脆弱点（标记为红色）。士气值：15（濒临崩溃）。】脑海中，冰冷的机械音伴随着“山河社稷图”的虚影浮现。巨大的青铜卷轴上，整个烽燧堡的立体模型清晰呈现，墙体上几处刺目的、不断闪烁的红色光斑，如同溃烂的伤口，无声地诉说着这座堡垒的脆弱。代表戍卒的光点稀稀拉拉，黯淡无光，几乎与背景的黄褐色融为一体。
“巡边校尉楚明？”一个粗嘎的声音打破了沉寂。一个身材高大、半边脸上带着一道深刻刀疤的汉子从门洞里踱了出来，身上穿着稍显整齐的皮甲，眼神锐利如鹰隼，上下打量着楚明昭，带着毫不掩饰的审视和一丝……不易察觉的轻蔑。他身后跟着几个同样面色不善的兵卒。
楚明昭翻身下马，动作因为寒冷和腰腹的刺痛而略显僵硬，但脊背挺得笔直。她掏出怀中那枚冰冷的虎符令牌，迎着对方的目光：“正是。奉镇北将军令，前来烽燧堡接任巡边校尉一职。阁下是？”
“刘猛。前任校尉战死，我暂代堡内防务。”刀疤汉子——刘猛，目光在那枚刻着“凛”字的虎符上停留了一瞬，眼神深处掠过一丝复杂，随即被更深的冷漠覆盖。他扯了扯嘴角，露出一个算不上笑容的表情，侧身让开，“楚校尉远道而来，辛苦了。堡内简陋，请吧。”
踏入堡门的瞬间，一股混合着汗臭、霉味、劣质油脂燃烧的呛人烟气、还有某种浓重血腥气和腐烂气息的怪味猛地冲入鼻腔，远比审讯室的味道更令人作呕。楚明昭胃里一阵翻腾，强行压下。
堡内空间逼仄。夯土墙围出一个小院，地面坑洼不平，结着肮脏的冰凌。几间低矮的土屋依墙而建，屋顶的茅草被风吹得七零八落。唯一像点样子的，是院子中央那座孤零零矗立的、用巨大石块垒砌的烽燧台，高耸入风沙弥漫的天空。
戍卒们三三两两地蜷缩在背风的角落，或靠着冰冷的墙壁。他们大多面黄肌瘦，眼神空洞，身上裹着破烂的袄子，许多人裸露的手脚上生着大片的、流着脓水的冻疮，在寒风中散发着腐烂的气息。看到刘猛领着楚明昭进来，也只是木然地抬了抬眼皮，随即又垂下，仿佛对一切都失去了兴趣。整个堡垒弥漫着一股令人绝望的死气。
“能喘气的，都在这儿了。”刘猛的声音带着一种近乎残忍的平淡，他抬手指了指烽燧台，“加上了望哨上那两个，拢共四十七人。粮草……呵，刚够撑过这个冬天，如果冬天能结束的话。兵械？”他踢了踢墙角堆着的一捆锈迹斑斑、枪头都钝了的劣质长矛，“就这些。弓箭？二十张弓，能用的不到一半，箭矢不足百支。铠甲？”他指了指自己身上那件还算完整的皮甲，“就我身上这件，勉强算个样子。其他的，要么烂了，要么穿了跟没穿一样。”
楚明昭沉默地听着，目光扫过那些如同行尸走肉的戍卒，扫过墙角堆积的破烂兵械。前世她随萧凛巡视过边关，见过精锐营盘，也见过艰难戍堡，但从未见过如此……触目惊心的绝望。这里不像一个军事据点，更像一个被世界遗忘、等待最终腐烂的坟场。
【士气值持续下降：13…12…】冰冷的提示音如同丧钟。
“狄戎呢？”楚明昭开口，声音被寒风刮得有些破碎。
刘猛脸上的刀疤抽动了一下，眼神变得锐利而阴沉：“狼崽子们？入冬前刚来‘打草谷’过一趟，抢走了最后几头羊，杀了我们七个人。最近消停了些，风太大，狼也得避风头。不过……”他抬头望向隘口外那片被风沙笼罩的、死寂的戈壁，“斥候回报，野狼谷那边，烟尘有点不对。怕是憋着坏，等风小点，就该来了。”
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