建安十三年的初夏，陈仓故道在晨曦中苏醒，空气中还带着秦岭山麓特有的清冷与湿润。这座位于关中平原西端的重镇，此刻已成为大军西征的前进基地。城内外，营帐连绵，旌旗招展，人喊马嘶，运送粮秣辎重的车队络绎不绝，一派繁忙紧张的备战景象。然而，在这公开调动的洪流之下，一股隐秘的潜流，正悄然向着西南方向的崇山峻岭渗透。
在陈仓城西一处僻静的营区内，一支装扮奇特的队伍正在做最后的检查。约莫五百人，主体是黄叙麾下最精锐的无当飞军，他们身着便于山地行动的轻便皮甲，背负短弓、毒箭、钩索、药囊，眼神锐利，行动间悄无声息。另有百余名并州狼骑，虽未着沉重铁甲，但人人矫健，马匹也是精选的善于走山路的羌马，透着一股剽悍之气。此外，还有数十名由王牌亲自挑选的水军斥候，他们携带了罗盘、皮尺、绘图工具等物，显得格外精干。
队伍的核心，是一位相貌奇特、额头宽广、鼻梁高挺，年约三旬的文士。他并未穿着官服，而是一身青布长衫，外罩一件不起眼的灰色斗篷，正是化名“庞士”的凤雏庞统。此刻，他正与黄叙、吕布低声商议着最后的细节。
“黄将军，此番探路，首要在于隐匿行踪，绘制详图。无当飞军乃我等耳目手足，一切行动，当以潜行、侦察为先，非到万不得已，不可与敌接战。”庞统叮嘱道，虽然刘乾严令他不得亲身犯险，但他依然坚持要随先锋队抵达预设的前进基地，就近指挥。
黄叙如今已褪去不少青涩，沉稳点头：“军师放心，叙省得。无当飞军最擅长的便是与这山野融为一体。定会摸清陈仓道及各条支线的虚实、险要、水源等重要地点。”
一旁的吕布，虽已归顺多年，但那股睥睨之气犹在，他拍了拍腰间悬挂的方天画戟（为便于山地行动，未带长杆），傲然道：“有某家在，纵有宵小拦路，也叫他有来无回！定护得军师与诸位周全！”他此次的任务主要是护卫庞统和这支精锐小队的安全，并在必要时提供强大的突击力量。
庞统对吕布的勇武自是放心，但还是强调：“温侯勇武，天下皆知。然此行重在‘探’，而非‘战’。遇敌，当以驱散、摆脱为主，切忌恋战，暴露行踪。”
这时，一名身形精干、面色沉静如水的青年走上前来，正是王牌。他如今已是水军中的重要将领，但因其早年混迹江湖、身手不凡且精通各类杂学，被特意调来参与此次行动。“庞先生，黄将军，吕将军，”王牌抱拳道，“斥候队已准备就绪，定将沿途山川地势、水流深浅、可渡之处，一一标注清晰，绘成舆图。”
“好！”庞统目光扫过眼前这群各具特色的精锐，心中豪气顿生，“成败在此一举！出发！”
一声令下，这支五百余人的特殊队伍，并未走官道，而是如同溪流汇入山林般，悄无声息地没入了陈仓以西的茫茫秦岭之中。他们的第一个目标，是寻找并确认那条传说中的“陈仓道”，并评估其通行能力。
与此同时，在庞统他们出发后不久，另一支规模更小、更为隐秘的队伍，也自陈仓悄然出发，方向却是向南，经由相对好走的褒斜道，目标直指汉中。这支队伍仅有十余人，皆作商旅打扮，为首者，正是恢复了本名的庞统（此为明线掩护，实则庞统已随探路队行动，此为疑兵之计，亦可顺便观察褒斜道情况），另有数名“暗夜”的精干成员护卫。他们将尝试接触汉中周边的势力，并散布一些混淆视听的传言。
真正的探路主力，则在黄叙和吕布的实际率领下，由王牌及其斥候队指引，沿着古老而荒废的路径，向西南艰难跋涉。
初入秦岭，尚有些许前人踩出的小径可循。但越往深处，道路越是崎岖难行。参天古木遮天蔽日，粗壮的藤蔓缠绕其间，脚下是厚厚的腐殖质和湿滑的苔藓。无当飞军果然名不虚传，他们如同山中的精灵，利用钩索在陡峭的岩壁间灵活攀援，动作迅捷而无声，负责在前方探路和清除障碍（如毒蛇猛兽、简易陷阱）。吕布麾下的并州狼骑则展现了他们出色的山地适应能力，负责照料马匹、背负部分重物，并在相对平缓的地段担任警戒。王牌的斥候队则是最忙碌的，他们不断测量、记录、绘制草图，标记出每一处险要、每一处可供休憩的平地、每一处水源。
庞统虽不以武力见长，但其意志坚韧，咬牙紧跟队伍，仔细观察着周围的一切，不时与黄叙、王牌交流，修正前进路线，并凭借其渊博的学识，辨认一些古籍上记载的地标。
然而，陈仓道废弃已久，许多栈道早已腐朽断裂，被山洪冲毁的路段更是比比皆是。他们时常面临绝壁深涧，不得不依靠无当飞军的钩索技术，冒险横渡，或者花费大量时间绕行更远、更危险的山脊。进展远比预想的要缓慢和艰难。
“军师，照此速度，恐难以在预定时间内完成探查。”在一次艰难的涉水过涧后，黄叙抹了把脸上的水珠，不无担忧地对庞统说道。
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