驼队沿着干涸的古河道向西行进三天后，景象开始变得诡异。
原本戈壁上稀疏的骆驼刺和芨芨草彻底消失，取而代之的是一片片黑色砂砾。风刮过时，砂砾相互摩擦，发出细碎的、如同窃窃私语般的声响。天空不再是西北常见的湛蓝，而是蒙着一层昏黄的雾霭，太阳悬在头顶，却毫无暖意，像一枚冰冷的铜钱。
“就是这里。”扎西勒住马，指着前方一片隆起的沙丘，“越过那道沙梁，就是石林入口。上次我们就是在那儿遇险的。”
赢正抬手，队伍停止前进。
孙不易从驼背上下来，蹲身抓起一把黑砂，放在鼻尖嗅了嗅，又捻开细看：“这砂里有东西。”他从药箱取出一只小瓷瓶，倒出些透明药水淋在砂上，砂粒竟嗤嗤作响，冒出淡淡青烟。“掺了矿物，可能是硫磺，或是别的什么……这地方不祥。”
阿史那逻啐了一口：“鬼地方，连只鸟都没有。”
的确，自进入这片黑色戈壁，别说飞鸟走兽，连只虫子都未见。死寂，是这里唯一的主题。
“原地休整半个时辰。”赢正下令，“韩钊，带人警戒。扎西，你随我去前面看看。”
两人攀上沙梁。站在高处向西望去，赢正呼吸一滞。
前方数里外，大地像被巨神用刀斧劈砍过，裂开一道深邃的峡谷。峡谷两侧，无数黑色石柱拔地而起，高的有十数丈，矮的也有两三丈，密密麻麻，宛如一片石化的森林。石柱形态奇诡，有的笔直如剑，有的扭曲如蟒，有的顶端分岔，像极了扎西所说的“虫子脚”。
更诡异的是，石林深处，隐约有暗红色的光晕在流动，像是地底岩浆的反光，又像是什么东西在呼吸。
“那些绿眼睛的光，就是从石林深处飘出来的。”扎西压低声音，手不自觉按在刀柄上，“上次是白天，这次……”
这次是傍晚。夕阳正沉向地平线，余晖将石林染上一层暗红的血色。风吹过石柱间隙，发出呜咽般的哨音，确实像许多人低声念经。
赢正凝视片刻，从怀中取出那包琉璃碎片。刚一拿出，碎片便微微发烫，那些蛛网金纹竟自行亮起，一明一灭，与石林深处的红光同步搏动。
“它在呼应。”赢正沉声道。
扎西脸色发白：“国公爷，这地方邪性，咱们……”
“必须进去。”赢正将碎片收起，“司马昭费尽心机要‘孵化’这东西，石林里的秘密可能就是关键。若等他成功，整个西域，乃至肃州、河西，都将大祸临头。”
回到队伍，赢正摊开一张简陋的羊皮地图——这是根据扎西的描述和过往零碎记载绘制的。
“石林占地约五里见方，中心是废墟。我们分三队进入。”他用树枝在地上划出线路，“阿史那逻带二十人，从北侧绕行，探查石林外围有无其他入口或暗哨。韩钊带二十人，随我和孙先生、扎西从正面进入，直插中心废墟。剩下十人留在此处看守驼马，建立接应点，若三日内我们未归，即刻撤回肃州报信。”
“太冒险了，”阿史那逻皱眉，“我跟你一起进中心。”
“外围同样重要。”赢正摇头，“拜火圣宗在此经营多年，不可能只有一条路。若我们中心遇险，你需要从外围策应，或找到其他路径救援。分兵，是为互为犄角。”
阿史那逻沉默片刻，点头：“明白了。你小心。”
“你也是。”
休整结束，队伍分头行动。
赢正这一队牵着马匹，小心翼翼进入石林。
踏入石柱间的刹那，温度骤降。明明外面尚有夕阳余温，这里却阴冷刺骨，呵气成霜。石柱表面布满蜂窝状的孔洞，风吹过时，哨音变成了尖锐的嘶鸣，像是无数生灵在哀嚎。
韩钊打了个手势，两名亲卫攀上石柱顶端了望。片刻后下来，低声道：“国公爷，石林深处有建筑遗迹，看轮廓像庙宇，但结构古怪，不像中原或西域任何样式。另外……那些红光，是从地缝里透出来的。”
“地缝？”
“对，废墟周围地面有许多裂缝，宽处可容人，红光就是从下面涌上来的。”
赢正想起孙不易说的“焚风沙漠”“永恒火种”。难道这石林下方，另有洞天？
队伍继续深入。石柱越来越密，道路错综复杂，像是迷宫。扎西凭着记忆带路，但许多地方与上次来时已不一样——有些石柱倒塌了，有些地方出现了新的裂缝。
“不对……”扎西停下脚步，额头冒汗，“上次这里是一条直道，现在怎么多了三条岔路？”
孙不易蹲下身，查看地面痕迹，忽然脸色一变：“这些沙土被翻动过，时间不超过十天。看这痕迹……像是许多人走过的脚印，但脚印很浅，步履整齐，不像是寻常人。”
“药人。”赢正握紧刀柄，“司马昭在长安用过的那种。所有人戒备，背靠背行进。”
话音刚落，石林深处传来一声尖锐的笛音。
是骨笛！
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