天光透过窗纸，将房间映得一片惨白。小马坐在椅中，目光落在空荡荡的床榻上，那里只剩下被老篾片身体压出的浅浅印痕，以及……枕边一枚不起眼的、泛着油光的深褐色竹篾。
老篾片不见了。
就在他离开别院前往观星台，到此刻返回，不过一个多时辰的间隙。一个重伤濒死、昏迷数日的人，如何能悄无声息地消失？韩老仆就在院中，以他的修为，即便一只飞鸟掠过也难逃其感知。
小马捡起那枚竹篾。入手微沉，质地紧密，与他记忆中老篾片那根能挡住龙须针的奇异竹杖同源。这绝非无意遗落，更像是一个刻意留下的标记，或者说……线索。
他走到门边，推开房门。庭院中，韩老仆依旧在慢条斯理地扫着地，只是那扫帚划过的轨迹，比往常似乎凌乱了半分。
“他走了。”小马的声音不高，却清晰地传入韩老仆耳中。
韩老仆动作一顿，缓缓直起身，浑浊的老眼看向小马，脸上没有任何意外之色，只有一丝难以察觉的复杂。“是，走了。”他声音沙哑，“马爷离开后约莫半炷香，老奴听到西厢房内传来一声极其轻微的闷响，似是什么东西倒地。待老奴推门查看时，房内已空无一人，后窗洞开。”
后窗？小马走到西厢房后墙，那扇窗户果然虚掩着，窗台上没有任何脚印或擦拭的痕迹，只有一股极其淡薄的、几乎被风吹散的空谷幽兰冷香。
影舞？！
是她带走了老篾片？还是老篾片自己醒来，与影舞有所接触，甚至……本就是一路人？
“老奴失职，请马爷责罚。”韩老仆走到他身后，躬身道。
小马摇了摇头。能瞒过韩老仆的耳目，要么是影舞的隐匿功夫已臻化境，要么……就是老篾片本身，远比他表现出来的要高深莫测。他更倾向于后者。那枚竹篾，就是证明。
“此事与你无关。”小马道，目光再次落回手中的竹篾上，“侯爷那边，暂时不必禀报。”
韩老仆微微一愣，随即低头：“是，老奴明白。”
小马不再多言，握着那枚竹篾回到房中，关上房门。他将竹篾举到眼前，借着窗外透入的光仔细端详。竹篾长约三寸，宽约一指，边缘打磨得极其光滑，表面有着天然生成的、细密而玄奥的纹理，触手温润，隐隐能感觉到其中蕴含着一丝极其微弱、却坚韧无比的能量波动。
这绝非普通的竹子。甚至可能不是凡间之物。
他尝试着将一丝内力缓缓注入竹篾。
嗡——
竹篾轻轻震颤了一下，表面的纹理仿佛活了过来，泛起一层肉眼难辨的淡金色光晕。同时，一股微弱却清晰的指向性意念，如同细针般，刺入他的脑海——指向东南方向！
不是观星台，而是更靠近皇城核心的某个区域！
这竹篾，果然是指引！是老篾片留给他的，或者说，是某种只有他能感应到的“路标”！
老篾片是自行离开的！他醒了，或者在某种特殊状态下恢复了行动能力，并且留下了这枚竹篾，指引他前去汇合，或者……去某个地方。
去，还是不去？
这很可能是一个陷阱。老篾片的身份成谜，是敌是友尚未可知。
但这更是目前唯一的、主动的线索。留在别院，只能是坐以待毙。
小马没有犹豫太久。他将竹篾小心收好，再次检查了自身状态，内力已恢复八成，足以应对大部分变故。
他推开房门，对院中的韩老仆道：“我出去一趟，归期不定。”
韩老仆看着他，张了张嘴，似乎想说什么，最终只是化作一声几不可闻的叹息：“马爷……万事小心。”
小马点了点头，身形一晃，已如青烟般掠过庭院，翻墙而出，再次融入京城纵横交错的街巷之中。
他循着竹篾传来的微弱指引，在屋脊巷道间快速穿行。方向明确，直指皇城东南。那里是达官显贵聚居之地，府邸林立，戒备森严，远非城西别院可比。
随着不断靠近，竹篾的震颤越来越明显，那指引的意念也越发清晰。最终，他的脚步在一座气势恢宏、门庭却显得有些冷清的府邸前停下。
府邸的朱漆大门紧闭，门楣上悬挂的匾额，龙飞凤舞地写着两个鎏金大字——“林府”。
是已故太傅林文正的府邸！林太傅乃三朝元老，门生故旧遍布朝野，虽已去世数年，但余威犹存，府邸一直由他的独子，一个体弱多病、鲜少露面的翰林编修守着，平日里几乎无人打扰。
竹篾的指引，终点就在这里！
老篾片怎么会与林府扯上关系？一个看似落魄的老乞丐，一个清贵无比的已故太傅宅邸……这其中的关联，透着诡异。
小马没有走正门。他绕到林府侧面一条更僻静的小巷，观察着高大的院墙。林府的守卫似乎并不森严，至少明面上如此。
他找了个视线死角，纵身跃上墙头，伏身望去。府内庭院深深，楼阁亭台错落，却透着一股缺乏人气的清冷。只有少数几个老仆在慢吞吞地做着杂役。
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