马伯庸是被饿醒的。
胃里像有一把锉刀在来回刮擦，喉咙干得冒烟。他挣扎着从冰冷的土炕上坐起，只觉得浑身骨头像散了架，每一处关节都在发出酸痛的抗议。窗外日头已经老高，明晃晃地照进来，提醒他新的一天——或者说，审判日——已经到来。
任务，算是勉强完成了。但接下来呢？
王熙凤会满意吗？还是会从哪个意想不到的角度，再给他致命一击？他不敢细想。当务之急是填饱肚子，然后去面对那位心思难测的琏二奶奶。
他强撑着起身，舀起水缸里冰凉的剩水胡乱抹了把脸，试图洗掉一些疲惫。走到大厨房，时辰已晚，只剩下些残羹冷炙。负责打扫的婆子看见他，倒是比前几日多了两分说不清道不明的神色，像是打量，又带着点敬畏？
“马管事起了？灶上还温着点粥，给您盛一碗？”婆子的语气甚至带上了一丝客气。
马伯庸心里一动。消息传得真快。看来他“搞定”了二奶奶那桩“不可能任务”的风声，已经隐隐传开了。在这捧高踩低的府里，一点能力的证明，远比空口的忠心更有分量。
他含糊应了声，接过那碗温吞的薄粥和两个硬馒头，默默地蹲在墙角吃起来。味道依旧糟糕，但此刻吃在嘴里，却多了几分劫后余生的滋味。
“效率……这就是我证明的价值吗？” 他一边机械地咀嚼，一边冷静地思考。
“用二十两、三天时间，通过灰色渠道，搞定市价八十两的御供料子。在王熙凤看来，这恐怕不是什么‘忠诚’或‘守法’，而是‘有手段’、‘能办事’。她需要的，或许从来不是一个循规蹈矩的管家，而是一把能替她撕开规则、达成目的的刀。”
这个认知让他心底发寒，但也更清晰地看到了自己在这个诡异职场中的定位。
“‘她不需要过程，只需要结果。’”马伯庸心底发寒，但思路却愈发清晰。“这次‘成功’，恰恰证明了旧采买流程的彻底失败——一个管事若想‘高效’完成主子交代的差事，首要学会的不是精打细算，而是钻营、行贿、走偏门。这个体系，正在系统地培养蛀虫和冒险家，而不是忠诚的管家。我的条陈，必须把这血淋淋的悖论摆在最前面！”
这个认知让他看到了自己作为“刀”的价值，也让他推行改革的决心变得更加坚定和迫切。他不仅要活下去，更要改变这个逼良为娼的环境。
吃完这顿不知是早饭还是午饭的饭，他深吸一口气，整理了一下皱巴巴的衣衫，朝着王熙凤的院子走去。
一路上，遇到的下人目光果然复杂了许多。有依旧躲闪的，有好奇打量的，甚至还有一两个低阶管事，远远地朝他点了点头。他衣襟内侧那些代表阻碍的划痕，此刻仿佛在隐隐发烫，提醒他这短暂的“风光”背后，是怎样的艰难与不堪。
到了院门口，正碰上平儿从里面出来。
“马管事？”平儿见到他，微微颔首，目光在他脸上停留了一瞬，似乎看出了他的疲惫，低声道：“二奶奶刚起身，这会儿心情……尚可。你是来回话的？”
“是，平儿姑娘。”马伯庸连忙躬身，“料子昨夜已连夜入库，特来向二奶奶复命。”
平儿点点头，声音更轻了些：“进去吧，照实说便是。奶奶……心里有数。”
这句“心里有数”，让马伯庸忐忑的心稍微安定了一分。他谢过平儿，整了整心神，迈步进屋。
王熙凤果然刚起不久，正坐在梳妆台前，由小丫鬟伺候着篦头。她从镜子里瞥见马伯庸进来，没回头，只懒懒地问了一句：“差事办妥了？”
“回二奶奶，托您的福，二十匹‘雨过天青’软烟罗，已于昨夜子时后验收入库，账目、对牌均已交割清楚。”马伯庸垂手躬身，言简意赅，不敢有丝毫卖弄或表功之意。
镜中的王熙凤闻言，手上动作微微一顿，随即发出一声意味不明的轻笑：“呵，动作倒是不慢。”
她没有问价格，没有问渠道，更没有问过程如何艰辛。仿佛那二十两银子买到二十匹御供料子是再正常不过的事情。
这种刻意的忽略，本身就是一种态度。她不需要过程，只需要结果。而一个能带来“超预期”结果的下属，在她这里，就暂时有了存在的价值。
“行了，知道了。差事办得还算利落，没误了我的事。”她终于转过身，目光在他脸上扫过，带着审视，“瞧着是下了力气。回去好生歇着吧，月钱照旧支领。往后……用心当差。”
没有额外的赏赐，没有温言的抚慰，只有一句“月钱照旧”和“用心当差”。但这对于刚刚在鬼门关前走了一遭的马伯庸来说，已是天大的恩典。
“谢二奶奶！奴才定当竭尽全力，不负奶奶信任！”他深深一揖，退出了屋子。
走到廊下，阳光照在身上，他才有了一种真实感——活下来了，暂时。
然而，就在他心神稍定之际，平儿却从后面悄悄跟了上来，递给他一个小布包。
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