新流程试行满一个月，成效已颇为显着。马伯庸管辖的范围内，账目条分缕析，物品出入井然有序，办事效率也提升了不少。然而，他心头那根弦却不敢有丝毫放松，平儿那句“树大招风”的提醒，如同警钟，时时在他耳边回响。
这日午后，他正在账房内专心核算月账，门外传来几下小心翼翼的敲门声。
“马管事正忙着呢？”一个带着明显讨好意味的声音飘了进来。
马伯庸抬起头，见是采买上的二管事马元。这人平日里仗着资历老，眼睛几乎长在头顶上，等闲不把人放在眼里，此刻却满脸堆笑，略显局促地站在门口。
“马管事请进。”马伯庸起身相迎，心里却立刻提了起来，暗自警惕。这马元是来旺家的远房表亲，往日从不主动与他打交道，此刻登门，必定无事不登三宝殿。
马元搓着手走进来，眼睛像是不够用似的，在摊开的账本和新式的表格上溜了一圈，啧啧称赞：“早就听说马管事推行的新法子，很得奶奶喜欢，效果斐然。真是后生可畏，年轻有为啊！”
“马管事过奖了，不过是恪尽本分，按奶奶的吩咐办事罢了。”马伯庸不动声色地将正在核算的账本合上，语气平淡，“您过来是有什么事吗？”
“也没什么大事，”马元讪笑着，身子往前凑了凑，压低了些声音，“就是听说……奶奶有意将这新规矩推行到各房去？我想着，与其到时手忙脚乱，不如先来向马管事您请教请教，熟悉熟悉章程，免得到时出了错，惹奶奶不快。”
马伯庸心下雪亮：这哪里是请教，分明是来探听风声，想提前摸清底细，甚至可能想套近乎，在新规推行前占得先机或是寻到可钻的空子。他脸上露出一个程式化的淡笑，四两拨千斤地回道：“马管事有心了。不过这推行之事，乃是奶奶亲自定夺的大事，具体的章程、范围、时日，到时候奶奶自会派妥当人去各房统一讲解分派，断不会让各位管事为难。马管事不必急于一时。”
送走一步三回头、似乎还想再打听些什么的马元，马伯庸站在窗前，看着那人消失在月亮门外的背影，眉头不由得微微皱起。这几日，类似的情形已出了好几回。有像马元这样来套近乎、探虚实的；有表面恭维、眼里却藏着嫉妒与不甘的；还有那等资历老的，话里话外透着对新规矩的不以为然。
“树大果然招风。”他望着窗外沉沉的暮色，低声自语，再次咀嚼平儿那句意味深长的提醒。
傍晚时分，马伯庸依例去向上回禀月账。王熙凤今日看起来心情不算坏，听他条理清晰地回话时，偶尔还会微微颔首。
“做得不差，”凤姐翻看着格式清晰、一目了然的账目，难得明确地夸了一句，“这么一弄，是比以往那团乱麻明白多了。”
“谢奶奶夸奖，都是托奶奶洪福，奴才不过是依令行事。”马伯庸躬身，恭敬回话。
凤姐抬眼瞥了他一下，唇角似笑非笑地勾起：“嘴皮子倒是越来越乖觉了。听说……各房如今都对你鼓捣出的那套新法子，很有些‘意思’？”
马伯庸心下骤然一凛，这话听着随意，实则是在敲打他，试探他有没有借着推行新法的机会结党营私、揽权自重。他立刻垂下眼睑，小心谨慎地答道：“回奶奶的话，奴才实在不知各房心思。只是这几日，确有几位的管事来问过新账本格式的事，奴才不敢专擅，都让他们有疑问直接来回奶奶示下。”
凤姐闻言，从鼻子里轻轻哼笑一声，意味不明，却没再继续这个话题，只摆了摆手，示意他可以退了。
回去的路上，月色清冷，洒在湿漉漉的青石板上，泛着幽寂的冷白光泽。马伯庸心里却沉甸甸的，像是压了一块石头。凤姐那看似随口的一问，再次让他深切体会到，在这深宅大院，一言一行都需提着十二分的小心，稍有不慎，便是万劫不复。
他没有直接回房，脚步一拐，又转向了账房。横竖心中思绪纷乱，难以入眠，不如去理理那些积年的旧账，既能为下月可能推行的新法子提前做些准备，也能让自己冷静下来。
账房里只点着一盏孤零零的油灯，昏黄的光晕下，历年堆积的旧账本如同小山，散发着陈年纸张和墨汁混合的沉闷气味。马伯庸叹了口气，认命地动手整理起来。这些旧账记得混乱潦草，有的连具体日期都模糊不清，只写着“春”、“秋”，有的款项名目含糊，只一个“杂支”便囊括无数，他一边费力地理着，一边暗自摇头。贾府这般泼天的家业，内里账目却如此疏漏百出，长久下去，不出大事才是侥幸。
理到一半，他发现在一堆琏凤院的日常账册下面，竟混杂着几本封面标着“外庄”字样的厚册子。这些庄子的账目按理并不直接归琏凤院管辖，许是年前对总账时匆忙，未及仔细归类便遗落在此，之后也一直无人想起，无人理会。
他随手拿起最上面一本，拍了拍灰尘，翻开。是南边一个田庄的年终总账，上面记录着田亩收成、林牧产出以及上交府中的银钱数目。马伯庸原本只是随意翻看，想了解一下贾府外围产业的概况，但看着看着，却渐渐觉出些不对味来。
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