大明崇祯十三年五月廿三，河南禹州城外三十里
燥热的风，裹挟着黄土和砂砾，刀子般刮过龟裂如蛛网的大地。枯死的麦秆在毒辣的日头下发出细微却连绵不断的“噼啪”爆裂声，仿佛大地最后的水分也被彻底榨干。陈远站在一处光秃秃的土坡顶端，眯着眼，望向远处地平线上禹州城灰蒙蒙、死气沉沉的轮廓。城墙如同一条僵死的巨蟒匍匐着，垛口上几面褪色的旌旗有气无力地耷拉着，在热风中偶尔抽搐一下，活像是给这座垂死城池挂上的招魂幡。
“远哥儿，粮...彻底见底了。”铁柱瓮声瓮气的声音在身后响起，带着一种强行压抑的焦躁。他粗壮如树干的手指死死捏着那个早已干瘪得像块破布的粮袋，指节因为过度用力而根根凸起，惨白发青。他那曾经如同铁塔般壮硕的身躯，这些日子肉眼可见地消瘦下去，虬结的肌肉线条依然清晰，却被饥饿刻画出更深的沟壑，颧骨高高耸起，深陷的眼窝里，那双虎目燃烧着比烈日更灼人的凶光。
赵老头蜷缩在一块勉强能遮住一点毒阳的岩石阴影里，“吧嗒...吧嗒...”地费力嘬着他那杆黄铜烟锅。劣质的烟丝燃烧着，散发出呛人的辛辣味，烟雾缭绕着他那张如同风干核桃般的脸。“禹州...古称阳翟...城墙是前朝嘉靖年间重修的...高两丈八尺，角楼四座，城门三道...咳咳...”他浑浊的眼睛透过烟雾，死死盯着远处的城墙，声音嘶哑得像砂纸打磨，“守备兵册子上...记着一千二百员额...哼，吃空饷的耗子，少说吞掉一半！能提刀上墙、拉得开弓的烂兵，满打满算...三四百顶破天了！领头的姓吴，吴大勇？呸！去年花了八百两雪花银捐来的把总，马都骑不稳当的废物点心！手下的兵，欠饷都欠到姥姥家了，能有多少战心？”
孙铁骨盘腿坐在一旁，一块沾着泥污的粗布，正反复擦拭着他那把视若性命的宣府腰刀。刀身狭长，带着边军特有的肃杀弧度，幽蓝的冷光在漫天的昏黄风沙中显得格外刺眼，刀刃靠近护手处，几道细微却无法忽视的陈旧暗红痕迹，昭示着它饱饮过的鲜血。他头也不抬，声音冷硬如铁：“三四百？加上衙役、民壮，凑个六七百号人，堆也堆满城墙了。我们这两伙人凑一起，满打满算三十来个能挥得动刀、豁得出命的，老弱妇孺不算。去啃这乌龟壳？”他猛地抬起头，目光锐利如鹰隼，直刺陈远，“陈兄弟，这可不是宣府边墙！豁出命去，砍鞑子头，死了也值个响！这是啥？这是拿鸡蛋往石碾子上撞！送死！”
李二狗立刻像受惊的鹌鹑般缩紧了脖子，小脸煞白，嘴唇哆嗦着，声音带着哭腔：“就...就是啊！孙...孙大哥明鉴！这...这摆明了是死路啊！咱...咱还是绕道吧？八大王...八大王手下几十万雄兵呢，多...多咱一个不多，少咱一个不少...”
“绕道？”陈远的声音不高，却像一块冰冷的生铁砸在滚烫的沙地上，瞬间吸引了所有或麻木、或犹疑、或绝望的目光。他没有回头，手臂如同标枪般指向坡下——那里，一条灰黄色的官道如同垂死的巨蟒蜿蜒，上面密密麻麻挤满了蠕动的人影。拖家带口、衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，像一股污浊绝望的泥流，缓慢而无望地移动着。哭嚎声、咒骂声、垂死的呻吟声，混杂在风沙里，断断续续地飘上来。
“看看他们！”陈远的声音陡然拔高，带着一种撕裂般的穿透力，“从许昌、襄城、叶县...一路爬过来的！像不像一群被赶到屠宰场边、连草都没得啃、只能等死的羊？！八大王手下人是多！几十万？上百万？可我们呢？”他猛地转过身，目光如同烧红的烙铁，狠狠烫过每一张脸，“我们这样！两手空空！拖家带口！饿得只剩一口气爬过去！算什么？是去给人当填护城河的肉垫子？还是去给人扛旗子、当一辈子挑夫、永远在最前面挡刀子的无名小卒？！”
他几步冲到坡边，手指带着千钧之力，狠狠戳向禹州城的方向：“看看那座城！那里面是什么？！县衙的粮仓是满的！新收的夏税还没捂热！狗官张明德刮地三尺收上来的粮食，堆在仓里发霉长绿毛！城东的周扒皮，城西的李阎王！这些士绅大户的地窖里，陈年的白米白面喂老鼠！上好的肥肉挂在梁上滴油！”他的声音因为极度的愤恨和煽动而变得嘶哑高亢，“我们呢？！我们在这里！像野狗一样刨草根！啃树皮！吃观音土！肚子胀得像鼓！眼睁睁看着身边的人一个个倒下，变成路边的白骨！”
他猛地转向孙铁骨，几乎面对面，目光灼灼，仿佛要烧穿对方冷硬的外壳：“孙大哥！你是宣府边墙上的好汉！是砍下过鞑子头颅的猛士！宣府的墙头，刀对刀，箭对箭，死了也落个痛快！是个爷们儿的死法！难道你就甘心，在这乱世里，像个臭虫一样被人碾死？像条野狗一样饿死在荒郊野岭？连个名姓都留不下？！还是说，你想带着你身后这帮跟着你出生入死的兄弟，在义军里挣出个名堂！搏一个让子孙后代都能挺直腰杆的前程？！”
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